PM是“颗粒物”的英语首字母缩写。PM2.5是对空气中直径小于或等于2.5微米的固体颗粒或液滴的总称。简单地说，PM2.5就是“细颗粒物”。它的直径还不到人的头发丝直径的二十分之一。与之相对的，是PM10，即直径在2.5～10微米之间的“粗颗粒物”。

由于体积小，重量轻，PM2.5可以在空气中滞留很长时间，并被大气环流带到较远的地方。与粗颗粒物PM10相比，PM2.5可以吸附更多的细菌、病毒和各种对人体健康有害的污染物。空气中的PM2.5可以通过呼吸道，深入肺泡，并在肺泡内积聚，干扰肺内的气体交换，引发各种呼吸系统和心血管系统疾病。包括咳嗽、呼吸困难、肺功能降低、哮喘加重、慢性支气管炎发作、心律失常并导致心肺病患者的过早死亡等等。

老人、小孩以及心肺疾病患者，暴露于PM2.5之中的危险性远远超过暴露于PM10中的危险性。英国科学家发现，每立方米空气中的PM2.5每增加10微克，心肺疾病的死亡率就会上升20%；如果PM2.5的浓度降至自然水平，死亡率也随即下降12%。按世界卫生组织规定的标准，PM2.5最大年均暴露量为每立方米10微克，24小时最大暴露量为每立方米25微克。但北京的PM2.5浓度最大值曾达到每立方米993微克，几乎是世界卫生组织推荐的安全极限的40倍。