随着北极海冰融化的速度越来越快，看似遥远的北极，与中国的距离正越来越近。

北极在哪里

从地理上来说，北极地区是指北极圈以北的广大地区，包括北冰洋、部分岛屿和亚、欧、北美大陆北部的苔原带及部分泰加林带，总面积2100万平方千米。其中陆地和岛屿面积800万平方千米，归属加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、瑞典、美国和俄罗斯8个国家。但北冰洋仍属国际公共海域。北极地区的土著居民是爱斯基摩人，总人口近500万，主要分布在北冰洋沿岸。

北极的海冰、洋流和气团的变化通过复杂的反馈过程，直接对整个北极地区乃至包括中国在内的更大范围的气候产生重大影响；面积达1300万平方千米的苔原带，是全球最大的固碳地；近200年来该苔原带向北收缩了300～480千米，已使大量的固碳氧化并进入大气层，加剧了地球的温室效应；北极的极光、哨声和磁暴等太空对地球的作用信息，不仅为日地关系研究而且也为空间科学的研究提供了天然的“实验场”。

未开发的处女地

说起北极，人们总会联想到一望无际的茫茫冰原和极度寒冷的恶劣天气。其实，北极大陆架蕴藏的资源极其丰富。科学家估计，北极海底的石油储量约占全球未探明石油储量的13%；天然气储量占全球未探明储量的30%；煤炭储量高达1万亿吨，占全球煤炭储量的四分之一。北极地区还有相当富饶的渔业资源，这里是地球上尚未大规模商业捕捞的少数海域之一。此外，它还有多种矿产资源和林业资源，以及对水资源日益匮乏的人类来说尤其宝贵的巨大的淡水资源。

有专家预测，随着全球气候变暖，到本世纪40年代，北极冰川将融化殆尽。到那时，北极将出现三条连接大西洋和太平洋的海上航线：一条是从北欧出发经俄罗斯北极沿岸，穿过北冰洋巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亚海和楚科奇海五大海域和白令海峡，到达日本的“东北航道”；一条是从加拿大东北部戴维斯海峡开始沿该国北部海岸到美国阿拉斯加州的“西北航道”；一条是穿越北极点的“中央航道”。其中东北航道和西北航道，因冰川融化后通航时间长而备受关注。

谁先到达北极点

400多年来，为了寻找一条通过北极点去中国的航线，欧洲的探险家一直梦想着征服北极点。他们前赴后继进行了8次尝试都没能成功。后来，是美国人改变了探险的初衷，把进军北极点看成是一场纯粹的体育比赛。1909年2月的最后一天， 经历了两次失败的美国人皮尔里，发起了第三次向北极点的冲击。共有24个人、133条狗，与他一起从位于哥伦比亚角的陆上基地出发，向着北极点挺进。狂风漫卷着飞雪，迷住了人们的眼睛；起伏的冰山撞坏了雪橇；零下五六十度的严寒，造成了严重的冻伤；一条宽大的冰裂缝挡住了他们的去路，直到6天后冰缝才合拢。他们就这样行进了一个月，走了450多千米，离北极点还有214千米。此时，皮尔里遣返了最后一批支援人员，只带了助手亨森和4个爱斯基摩人做最后的冲刺。幸运的是，他们遇上了连续几天的好天气。1909年4月6日，他们终于到达了最后的目标，成为最早将北极点踩在自己脚下的人。但由于皮尔里的老朋友库克船长也声称自己是最早到达北极点的人，这个探险竞赛的胜出者至今仍是一个充满争议的话题。

征服仍在继续

尽管皮尔里成功了，但对北极点的征服仍在继续。1926年5月11日上午8时50分，由一个挪威人、一个美国人和一个意大利人驾驶的飞艇“诺加”号，从斯匹兹卑尔根群岛的王湾出发，经过16小时40分钟的飞行，顺利地降落在北极点，并在那里插上了挪威、美国和意大利的国旗。然后，又经过72小时的长途飞行，于5月14日早晨，在阿拉斯加的一个小村庄着陆。这也是人类第一次从欧洲越过北冰洋到达美洲的飞行，全长5460.3千米。

1937年，两个俄国人驾驶飞机第一次在北极点降落。1958年，美国的核动力潜艇从厚厚的冰层下第一次穿过北极点。1959年，美国潜艇“斯卡特”号第一次冲破坚冰，在北极点浮出水面。1968年，一个美国探险家乘雪上摩托，第一次到达了北极点。1969年，一个英国的探险队，乘狗拉雪橇到达了北极点。1977年，苏联破冰船“北极”号第一次破冰斩浪，直接航行到了北极点。1978年，一个日本探险家独自驾着狗拉雪橇只身到达北极点。

巧遇地球磁北极

1949年至1951年，一位中国工程师受聘于加拿大联邦政府大地测量局，在此期间，他曾带几名助手进入加拿大北极圈里的一个无人区，进行大地测量。有一天，他们惊奇地发现，手中罗盘上的磁针鬼使神差般地向下冲，而不是像以往那样左右移动了；再看绘纬仪，发现他们所在的位置为北纬71°，西经96°——正居地球磁北极！众所周知，地球的地理北极点与地磁北极并不重合；地理北极点是固定不动的，而地球磁北极却一直围绕着一个160千米的圆圈移动着，与人们捉着迷藏。因此，能够巧遇地球磁北极是一种难得的幸运。自那时起到1985年，地球磁北极已经移到了北纬78°，西经102°，水平移动了近800千米。

谁先打通西北航道

1903年6月16日午夜，挪威人阿蒙森和由他精心挑选的6个伙伴，驾着小船“格加”号，悄悄地离开了奥斯陆码头，向茫茫大海驶去。8月20日进入拉卡斯特海峡，几天后登上了威廉王岛，并在那里度过了第一个冬天。这里是英国人富兰克林的探险船队全军覆没的地方，但阿蒙森的运气好得多，他们不仅可以猎到驯鹿，而且还交了许多爱斯基摩人朋友。

1905年8月26日，他们驾驶的“格加”号，终于走出了加拿大北极地区岛屿密布、冰山林立的迷宫，进入了广阔的波弗特海。突然，地平线上出现了一艘船，引起了他们一阵惊喜。这是一艘来自旧金山的美国捕鲸船，是属于白令海捕鲸船队的。这就意味着，几个世纪来，人们寻找西北航道的梦想终于变成了现实。一年以后的1906年8月31日，阿蒙森驾着小船昂首进入了阿拉斯加西海岸的诺姆港，宣告了这次历史性航行的最后胜利。

谁先打通东北航道

1878年7月18日，芬兰人伊雷克率领4艘舰艇，浩浩荡荡地向东北航道发起冲击。起先，一切似乎都很顺利，到9月初，他们已经进入了楚科奇海，眼看着胜利在望。然而，9月28日，就在离白令海峡的北角只有193千米时，他们的船只却突然被牢牢地冻住动弹不得了。在受困整整10个月之后，在他们出发一周年的那一天，强劲的南风吹开了浮冰，让他们挣脱冰冻，重新驶上了通往胜利之路。1879年7月20日上午11时，他们终于绕过了亚洲大陆的东北角，进入了白令海峡，来自太平洋的气味扑面而来。人类为之奋斗了几个世纪并付出了巨大代价和牺牲的东北航道，终于走通了；而且仅用了一年零两天的时间。

北极通航意味着什么

2012年夏天，我国的“雪龙”号极地科考船，成功首航北极东北航道，为中国海洋科考和未来的远洋运输打通了一条连接大西洋和太平洋的北极通道。你可能会问，走这条航线的好处究竟在哪里？以从冰岛首都雷克雅未克到上海的航运为例，比起绕行苏伊士运河，穿行东北航道可以节省时间16天左右、节省航程40%以上、节省燃料20%。由于海盗猖獗、通航能力饱和等原因，近年来马六甲海峡、苏伊士运河、巴拿马运河等传统航道的劣势日益凸显；而北极的东北航道则不存在这些问题，不仅省时、省钱，而且过往船舶不受吨位限制。有趣的是，东北航道上虽然没有海盗，却有北极熊。夏季是北极熊觅食、发情的季节，因而极具攻击性。成年北极熊体长都在2米以上，体重逾半吨且四肢粗壮，一掌即可使人毙命。为预防北极熊的攻击，中国考察队除了对全体成员进行了防熊培训，还成立了武装防熊队。