曾国荃字沅甫，小曾国藩十三岁。咸丰六年春，曾国藩在江西陷入太平军围困，三十二岁的曾国荃在乡募勇二千人往援，开始了自己的军事生涯。

曾国荃与其长兄性格反差很大，外向豪放，胆大性急，在经济上并不掩饰自己的贪心。这个刚从乡下走出来的浑身土气的新军官，眼孔很小，把每个铜钱都看得很大。他不但不像长兄那样，将自己分内的收入捐为公用，反而不拘小节，经常谋取一些灰色收入。

咸丰八年八月十五日，曾国荃以长围久困的铁桶战法，攻克了吉安府。城破之后是否有大的抢劫行为，史书没有明文记载，但战后不久，曾国荃就差人送工资津贴什物回家，数量多得连曾国潢都有些惊讶。

继吉安之后，曾国荃又攻陷景德镇、安庆、天京等数座名城。正如曾纪芬所说，“每克一名城，奏一凯战，必请假回家一次，颇以求田问舍自晦。”这从侧面说明，每下一城，他都会发一次财。

咸丰十一年（1861）八月曾国荃袭故伎以长围之法攻破安庆。历史上首次留下了曾国荃部的抢劫的详细记载。据《能静居日记》咸丰十一年八月十三日载，两位刚从安徽来的朋友（日记中称为“泳如”和“梁溪王春帆”）向曾国藩的幕僚赵烈文描述了曾国荃部入安庆后大杀大掠之状。他们说，城破之后，城内“房屋贼俱未毁，金银衣物之富不可胜计”。曾国荃的士兵在残酷杀害战俘的同时，展开了大规模的抢劫，“兵士有一人得金七百两者。城中凡可取之物扫地以尽，不可取者皆毁之。坏垣地，至剖棺以求财物。”惟英王府“备督帅行署，中尚存物十七，余皆悬磬矣”。 至于曾国荃所获多少，无可推测。

曾国荃部最臭名昭著的一次抢劫，是同治三年（1864）六月攻陷天京后。

随着带兵时间越长，曾家经济实力就越显著增长。这种增长最直观地体现在曾国荃所营建的宅第上。

咸丰八年，曾国荃托二哥曾国潢代他买下荷叶大坪村雷家湾徐家宅第，作为自己的宅基地。

咸丰九年冬，曾国荃回乡料理父母改葬事宜，同时开建这座“大坪大屋”。曾国荃做事原本贪大求奢，手笔宽博。更何况他想以这座宅第，向世人证明他已经不再是从前那个科举路上屡屡失败的曾老九，而已经是呼风唤雨的四品大员了。这座新居还是建得规模宏大，富丽堂皇，成为湘乡不折不扣的豪宅，这就是后来命名为“大夫第”的庞大建筑。

居乡期间，曾国荃的主要精力都放在这座房子上面，他兴兴头头地亲自设计，亲自采买材料，亲自督工。咸丰九年底，这座大屋屹然矗立在湘乡田野之上，不过这只是“大夫第”的初步落成。后来这座大宅又经过两次重大扩建，拖拖拉拉一建就是八年。原来曾国荃每下一城，就要请长假回家，将“大夫第”扩建一次。安庆英王府的许多财物，据说许多归于曾国荃，用于“大夫第”的第一次扩建了。另一次重大扩建，发生在攻下天京之后。

大夫第两次扩建，历时八年，其规模气派可以想见。这座豪宅面积长六百多米，宽二百三十余米，总面积达十三万平方米，分为 “奖善堂”、“敦德堂”和“曾氏家庙”三大建筑。三大建筑结构相似，每处都是三正六横，故有“九正十八厅”之说。“奖善堂”和“敦德堂”各有房屋一百零八间，“家庙”有房间四十八间。三处加在一起，共有天井二十四个。它们一字排开，迤逦近一公里长。宅外更建有三里长的走廊，“晴不曝日，雨不湿鞋”。门前又建有两个巨大的池塘，池上建有气派豪华的玉带桥。

除了规模宏大，大夫第还以其精致富丽引人注目。它的栋梁、廊柱、横枋多以珍贵的楠木、樟木、梨木和杉木建成；每块青砖都磨得四平八正，石料全部是花岗岩，特别是许多七八米高的廓柱竟然是由一块块完整的花岗岩巨石凿成。窗户、梁枋、柱枋、横枋上面均有精美雕刻。曾国荃的经济实力由此一目了然。