稀土元素由17种元素组成，稀土元素及其化合物具有特殊的物理化学性质。在我国，一些稀土元素中的盐分和镧系元素（如其中的镧和铈等）作为饲料添加剂应用于畜禽生产已经有40多年的历史。有大量文献表明，添加微量稀土元素混合物的饲料能提高猪体重。

近5a来，有很多西方国家从我国进口稀土元素作为饲料添加剂应用于猪的研究。结果表明，稀土元素可增加猪的日增重和提高饲料转化率，是一种新型的安全促生长剂。

稀土元素在国内养殖业的应用研究证明，饲喂补充了稀土元素日粮的平均体重为7kg（5～9kg）组的小猪，体重可增加5%～23%，饲料转化率可提高4%～19%；体重13～17kg组的小猪，体重可增加11%～20%，饲料转化率提高5%～9%；对于生长肥育猪（体重30～50kg），稀土元素添加剂可使其体重增加9%～13%，饲料转化率提高6%～8%。

总的来说，并不是将某些特定的稀土元素添加到饲料中，而是添加铈、镧和镨与其他一些镧系元素中某些成分组成的混合物（以铈、镧、镨为主）。早期的研究主要采用添加这些稀土元素的硝酸盐和氯化物，而最近的研究主要采用添加有机盐类（如柠檬酸和葡萄糖之类），有时再辅以蛋氨酸、赖氨酸、谷氨酰胺等氨基酸。

稀土元素既有微量元素的特征，可划为营养类添加剂；又可以提高胃肠道消化率和稳定有益菌丛，亦被视为益生类添加剂。