□ 杨孝文

来自20个国家的科学家正在制定一项规模庞大的计划，建造一个巨型射电望远镜阵列，占地面积相当于一个大陆，能够揭示行星和星系的诞生和暗能量的谜团，同时也可用于搜寻地外文明发出的信号。

2030年底投入使用

这个巨型射电望远镜阵列名为“平方千米阵列”（以下简称SKA），“平方千米”这个名字就是为了突出其所覆盖面积之大。SKA并不是一个直径达到1000米的射电碟形天线，而是由数千个较小的碟形天线构成。国际SKA项目负责人理查德·史利茨(Richard Schilizzi)表示：“我们将采用较小的天线，直径大约15米。理由很简单，这样做的成本更低，尤其当你考虑到你需要建造3000台这种天线时，就要更加注重价格问题了。”

之所以建造一个如此巨大的阵列的原因在于：无线电波的波长远远超过可见光。一架光学望远镜的观测波长可达到10毫米，将其“放大”到射电天文学研究需要的厘米波长遭遇挑战。座落于英国曼彻斯的乔德莱尔·班克射电天文的e-Merlin望远镜阵列负责人西蒙·加林顿指出：“为了获得与先进光学望远镜同样的观测细节，你需要镜面直径10万米的望远镜。很显然，你不可能建造一架口径10万米的望远镜，但你可以建造一个望远镜网络，通过将它们连接在一起达到同样的效果。”

SKA的灵敏度将达到目前地球上任何射电望远镜阵列的50倍，解析度则将是后者的100倍。迄今为止，来自20个国家的参与者已经投入15亿欧元（约合20亿美元）。这一项目预计于2024年前后完工，但真正投入使用还要等到2030年底。……