故障电弧探测器是用于防范由电气线路中的电弧故障所引发火灾的设备，是一种通过识别电弧特性探测电弧故障，以提供电弧故障报警的装置。

它的设计原理是正常工作产生电弧(工作电弧)与故障产生电弧(故障电弧)均可产生电流信号或电流波形。经研究工作电弧的波形具有周期性或重复性特点，并且可呈现为非正弦波形(即不是正弦波形的形状)。故障电弧具有非周期性或非重复性波形特点。电弧故障电气火灾探测器可通过持续监控电路的电压、电流波形，通过使用检测电路来区分正常与异常电弧状态。一旦检测到异常的电弧状态，探测器就会发出报警信号，降低发生火灾的可能性。

故障电弧有两种基本类型——串型和并型。当串联载流负载电路被无意中断开时，会发生串型电弧故障。电弧会在断开间隙处产生，并且局部热量增加。而串型电弧的电流强度则受到负载量的限制。导致串型电弧故障的条件包括：连接器或接线的连接不良；线缆弯曲过度而导致的导线磨损或电缆外被夹伤致使导线断裂等。

而当火、地线间无意地形成导电通路时，则会出现并型电弧故障。并型电弧仅受限于源故障电流和故障阻抗。接地电弧故障是并型电弧故障的另一种形式，当火线与金属外壳接触时，就会产生此类故障。

一般认为，并型电弧故障比串型电弧故障更具危险性，这是因为并型电弧故障会产生更多能量。通常并型电弧故障的峰值电流要高于传统类型断路器的标明额定值(前者相当于短路电流，后者是负荷电流)。如果故障阻抗较低且故障电流充足，则不会报警。

故障电弧探测器完善了电气火灾监控系统的监测内容，对导致电气火灾发生的重要故障因素进行了补充，保障了供电系统的可靠性。