人们对中原和中原文化的理解，通常有广义和狭义之分。广义的讲，“中原”一词指的是黄河中下游地区，狭义地讲，“中原”就是河南省。广义的“中原文化”是指黄河中下游或整个黄河流域的文化。朱仲玉先生的《试论中原文化与地方文化》一文中说：

“中原”这一地域概念，有狭义与广义之分。狭义的中原，是指今河南一带。广义的中原，或指黄河中下游地区，或指整个黄河流域，也有人认为禹定九州，九州即中原。本文讨论的中原文化，是指在广义的中原地域内产生的文化。

狭义的“中原文化”则主要指河南文化，如有学者说：

我们研究中原文化，则应从现代人理解的中原、中州出发，主要去考察古代中原腹心地区，即现在的河南这块土地上产生和发展起来的诸种文化现象，以及这种文化的特点在整个中华民族文化形成和发展中的地位与作用，从而探讨我国民族文化发展的规律。

陈飞先生在《“中原文化”涵义概说》一文中，对中原文化的涵义有精当的评述。按陈飞先生的辨析，“中原文化”有层面高低大小之别。一、“中原的文化”：这是基础的层面，着重于中原“地域”的文化。二、“中国文化”：这是“地域”的扩大，认为中原文化是中国文化的主体和代表。三、“中原文化”：这是超越的层面，中原已不仅仅是“地域”概念，而是具有诸多象征的和抽象的涵义。主要有：（1）“传统文化”：由于中原地区是中华民族政治、经济、民族、生活方式等等的主要发祥地和起源点，因而中原文化被认为是传统文化乃至正统文化的主流和代表。……