□ 严小平 编译

1994年7月，科学家们亲眼目睹了一颗行星与另一个天体之间最剧烈的碰撞。木星连续6天遭到一颗名叫苏梅克·利维9号的彗星接连不断地轰炸，一颗接一颗，总共20几颗彗星碎片，以每秒60千米左右的速度疯狂地砸入木星稠密的大气层。这场狂轰滥炸产生了大量的火球，在地球上用望远镜很容易看到。

这些巨大的冲击令行星科学家们兴奋不已，也震惊了全世界。然而，这也是一种暗示：太阳系可能是一个极其危险的地方。在过去的岁月中，地球也一直不断遭受来自太空的巨大物体的撞击。科学家们认为，大约6500万年前，一颗巨大的彗星或小行星对地球的猛烈碰撞，可能导致了恐龙的灭绝。而1908年，西伯利亚中部通古斯河附近2000多平方千米森林，被一颗直径约100米的陨石夷为平地。

彗星撞击后在木星表面留下的黑斑

罕见的彗木相撞奇观

天文学家们相信，撞入木星的苏梅克-利维9号彗星来自柯伊伯带。1993年3月，美国天文学家尤金·苏梅克、卡洛琳·苏梅克和戴卫·利维，在加利福尼亚州帕洛马天文台发现了颗彗星。天文学家们通过比较不同夜晚呈现的天空区域图像，来寻找新的彗星。如果他们注意到恒星背景上，一个微小而模糊的目标改变了位置，就会辨认出那是一颗彗星或一颗小行星。目标的运行速度会透露，它是彗星还是小行星，因为彗星比小行星快。

对一部分夜空的摄影图像研究之后，利维和苏梅克注意到，似乎有一颗“被压扁的彗星”。……