天文学家近日首次观测到了1500光年远的一颗行星被其环绕的恒星的热气慢慢汽化。这一发现的研究报告发表在最新一期的《天体物理学》杂志上。

地外文明搜索研究所(SETI Institute)的乔恩·詹金斯博士（Dr Jon Jenkins）领导的科学家团队利用美国宇航局的行星狩猎工具—开普勒太空望远镜发现了1500光年远处一颗恒星的奇特的光变曲线读数。对这一现象进行研究后发现，图像呈现了一颗行星的湮没历程。詹金斯说：“我们首先要排除各种可能出现的情况，比如二重奏行星（两颗行星彼此环绕在一起，同时环绕主恒星运行）以不同的方向穿过一颗恒星，在每次日蚀时阻挡了不同数量的恒星光线，但是最后观测的数据未能支持这一假设观点。在消除所有其它的可能性后，我们最后得出结论：不同寻常的光变曲线读数最有可能是由一个较长的尾状残骸体（颇似彗星尾）跟随着一颗四分五裂的行星引起的，这颗小型系外行星并不比水星大。所有的光都呈现绿色。”

据报道，这颗行星近距离围绕一颗被称为“KIC-12557548”的橙矮星（orange dwarf star）运行，每隔15小时环绕主恒星一周。该恒星的表面温度约为4200℃。这颗行星的表面温度估计高达1800℃，热到足以熔化和蒸发岩石，留下了亚微米等级的尘埃颗粒，最有可能是辉石（pyroxene ）或氧化铝（aluminium oxide）。詹金斯说：“我们确定了这颗行星的大小，大约是地球质量的十分之一，因为它足够小，所以在被其恒星的热气慢慢汽化后留下了巨大的尘埃和碎片。”

天文学家知道，气态巨行星（通常被称为热木星）的轨道太靠近其主恒星时，就会慢慢地蒸发，但这是天文学家首次观测到一颗岩石行星被蒸发。詹金斯说：“这是天体地质学的第一个例子，我们可能看到了一个行星系统瓦解的最后阶段，那​​将是非常令人兴奋的。”

詹金斯说：“可能其它的岩石行星也经历了类似的过程，比如超级地球‘Kepler 10b和‘Corot 7b围绕其主恒星运行一周只需约20小时，而它们的主恒星的温度远高于‘KIC-12557548的温度。”他还补充说：“如果‘KIC-12557548的温度更高，我们所看到的尘埃颗粒就会迅速蒸发形成烟雾了。”

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