世界上每年由陆地和大气中进入海洋的物质总量约为250亿吨，其中90%由江河输入。其余10%是由冰和大气尘埃输入。

人平时所饮用的淡水（正常饮用水）标准，为1千克水中的含盐量不能超过0.5克。而每千克海水中的含盐量有35克。把盐度为35克的海水转变成盐度低于0.5克的淡水过程，称为海水淡化。

目前全世界有120多个国家和地区可以利用海水淡化技术。世界上第一个海水淡化工厂于1954年建于美国。

红树有极强的净化海水的功能，如同天然的海水脱盐器。一棵高25米的红树，每天可从它的叶片上收集到60千克的氧化钠。人们称之为“植物海水淡化器”。