1978年春，全国科学大会在北京人民大会堂召开。全国科学大会是“文化大革命”结束后召开的一次可以说是划时代的盛会。为了召开这次大会，中共中央做了充分的准备。在大会召开之前，刚刚复出的邓小平亲自主持召开了著名的“科教座谈会”，为后来举行的全国科学大会确定了许多大政方针。由于种种原因，那次座谈会虽然没有公开报道，但它以不朽的历史意义被载入史册。

“文化大革命”期间，众多科学家和教授们被扣上种种莫须有的罪名，遭到迫害。就连国内外著名的生物学家童第周，也被造反派驱赶到厕所里，打扫卫生……教育界的状况也十分糟糕，从小学到大学一律停课“闹革命”。

据时任国务院副总理方毅的秘书等人回忆，在这之前， 分管全国科教工作的方毅，曾多次被邓小平找到北京玉泉山的家中谈话。谈话的中心思想是:粉碎“四人帮”以后，中国向何处去?

为此，邓小平作了深刻的思考。他认为，中国要发展起来，首先必须从科学和教育入手。

邓小平在与方毅等人的谈话中，多次表示了自己对国家前途的忧虑。他说，我们同国外的科技水平比，在很多方面差距拉大了。要赶上，很费劲。我们要努力赶，你不赶，距离就更大了。人家一日千里，世界发达国家都注意最新的科研成果，据说，他们政府头头每天办公桌上都放一张每日科技新闻。因此，要尊重知识分子的劳动。实事求是是毛主席讲的，是马克思主义的态度，懂得这一点就有希望。