1996年8月底一个温热而晴朗的夜晚，美国青年何伟（Peter Hessler）从重庆出发乘慢船顺江而下，来到小城涪陵，在一所名不见经传的师范学校担任英语教师。短短两年的教学生涯，何伟从不知所措的老外“闯入者”，变成了中国底层社会变迁发展的观察者，完成了处女作《江城》。

虽然《江城》描述的场景和故事距今有14年，我们对这个小城的印象停留在“榨菜之乡”上。然而，就是这种疏离陌生感，让我们很容易被何伟敏锐的笔触所吸引，随他一起穿行在挂着“专治鸡眼”和“无痛拔牙”招牌的涪陵街巷上，与“棒棒军”、小吃店店主、发廊小姐、小镇官员、学校师生交谈，继而看到市场化的山雨将至未至，一切看似平静但波澜暗涌的底层中国画卷。

在书中，何伟时而是一个观察者，以置身事外的冷眼打量着身处的陌生世界和市井人物。他注意到涪陵人因为改革开放而经历着思想上的冲击，对“开放”有着不同的认识：有学生认为“开放”就是“可以和任何人结婚，随时都可以离婚”，而在涪陵新富一代看来，“婚外情”就是“思想开放”的直接体现。他发现“集体主义”是中国社会无人不知的政治术语，然而在实践中集体主义却“仅限于小团体、家庭和单位范围内”，“包容又排他”。在公共场合混乱无序、公车上的偷窃事件和群众对公共事件的集体沉默，就是“小圈子”集体主义的体现。他甚至把自身也视为观察的样本，探询自己给毕业后即将在穷乡僻壤担任英文老师的学生，教授罗伯特.弗罗斯特优美诗篇究竟意义何在。……