汞是一种在自然环境中广泛存在并且具有持久性的重金属。它是一种天然形成的元素，可以通过含汞矿石的风化散播到空气和水中，或者通过工业加工、矿石开采、森林砍伐、垃圾焚烧、化石燃料燃烧等人类活动传输到空气和水中。汞已被联合国环境规划署列为全球性污染物，它可以通过大气传输和国际贸易等方式，传播到全世界，是一种对全球范围产生影响的污染物。

2003年，环境署《全球汞状况评估》(Global Mercury Assessment)指出，自工业革命以来，汞在全球大气、水和土壤中的含量已增加了3倍左右。目前，全球含汞量的持续增加主要是人类活动造成的，各种人为污染源每年向大气排放汞的量为1900～2200t，其中以煤为燃料的火力发电和垃圾焚烧每年向大气中排放的汞达1500t，占人类向大气排放汞的70%。汞对人体具有很大的危害，必须加以控制。汞污染已成为全球性的问题，因此，制定全球汞文书十分必要。