就形体而言，古代玉器发展历程的特点是“由小到大，大小并存”。

通常，人们见到的古代玉器多为体积较小的佩饰件、摆件与把玩件，一般尺寸都在2-3厘米或10厘米以内。新石器早期红山文化、崧泽文化、马家浜、大汶口、大溪等文化遗址出土了许多玉玦、玉环、玉管、玉璜、玉镯等，这些玉器多为片状，小巧玲珑，加工也比较简单。

在新石器中晚期，体量较大的玉器开始出现，直径在20厘米左右的玉璧、玉璜、玉环，高度在30-40多厘米的玉琮、玉斧、玉戈等大型玉器在良渚文化、石家河文化、陶寺文化、石峡文化等遗址都有发现。尤其是新石器时代晚期的龙山文化、齐家文化的多孔玉刀和玉璋令人印象深刻，其长度一般都在40厘米左右，50-60厘米以上的已不罕见（见图一至图四）。这些大型的玉器都不是实用器，而是用于祭祀、庆典、原始宗教活动中的礼仪器。

夏代是中国人掌握国家机器进入历史时期的第一个时代，玉器作为政权与等级制度的载体在夏代的独特呈现就是：以二里头文化为代表的夏代出土玉器几乎全是大型的玉璋、玉戈、玉刀等所谓“兵礼器”，小型的佩饰玉极少见到。“兵礼器”是国家权力的象征，“牙璋以起军旅，以治兵守”，持有“兵礼器”的人才是掌握政权的人。在进入青铜器时代之前，大型的玉制“兵礼器”是“国之大事”必不可少的礼仪大器。

“殷以夏礼”，商代的用玉制度主要承袭夏代。这一时期是青铜器大发展的繁荣期。随着体量巨大、质地厚重的青铜器不断涌现，几乎所有的器物，包括青铜器、陶器和玉器都呈大型化发展趋势。……