半个世纪以来，《水浒》被戴上一顶高帽子，被誉为“农民起义的伟大史诗”——然而这顶帽子是当代人为它缝制的，古人不懂什么叫“农民起义”，他们把这统统称之为“强盗造反”。

历史上确有宋江其人。他在北宋宣和年间高喊“枪在手，跟我走！”，忽悠起三十六个弟兄跟着他反抗官府，活动于山东、河北、淮南一带；史书上对他的称呼也随地而易：或称“山东盗”、或称“淮南盗”、或称“河北剧贼”……总之，非“盗”即“贼”。

到了南宋末年，宋江的故事已在民间广为流传。有个姓龚的画家佩服宋江的为人，为三十六人画像题诗，把宋江跟古代的“盗贼之圣”盗跖相提并论——但也仍称他为“盗”。

“盜亦有道”，这是文人的看法；“义盗胜贪官”，这是百姓的感受。于是乎到了元代，杂剧舞台上的宋江形象，渐渐转向正面——不过元曲大家关汉卿对他仍不“感冒”，在《智斩鲁斋郎》一剧中塑造了“权豪势要”鲁斋郎的邪恶形象，形容鲁家的宅院是“高筑座营和寨，斜搠面杏黄旗，梁山泊贼相似，与蓼儿洼争甚的”！（《包待制智斩鲁斋郎》，“争甚的”意为差不多）——这是把鲁斋郎家比作梁山泊的“强盗窝”了，而宋江则成为强梁霸道、蔑视法纪的符号！

不过更多的元杂剧已将梁山好汉置于被歌颂的位置，看看高文秀的代表作《黑旋风双献功》吧。戏一开场，有个汉子孙荣上梁山来找宋江，原来他要带妻子到泰安州烧香，听说路上不太平，特地来找宋江借个兄弟当“护臂”（就是保镖）。黑旋风李逵奉命前往，于是一场惊险、滑稽的故事由此展开……