20世纪90年代后，加入航天俱乐部的国家超出了美、苏、中、日及欧洲的传统格局，涌入航天领域的商业投资，也第一次超过了来自政府的财政投入。以往冷清、罕有人至的太空，于是开始变得拥挤。而将这种拥挤体现得最为淋漓尽致的，便是在地球赤道上方3.6万公里处与赤道处在一个平面上的对地静止轨道上各国卫星对轨道位置和频率资源的争夺。

中国卫星路径

从1984年到1990年，中国的通信卫星产业总体上走的是一条以自主研发为主的缓慢前进路线。中国空间技术研究院航天无线电频率研究发展中心的主管李辉介绍说，当时，尽管通信卫星产业已经发展了几年，但在长远规划方面，做得并不够好。事实上，20世纪80年代末期，在轨运行的“东方红二A号”的几颗卫星都属于超期服役，一些星上转发器已经无法正常工作。

1984年，由休斯公司制造的一颗Westar-6通信卫星发射失败，漂浮在距离地面200多公里的低轨上。幸运的是，8个月后，“发现号”航天飞机特意执行了一次拯救任务，由两名宇航员通过太空行走把它“抓”了回来。在这前后，一个名叫黄翔骏的美籍华人看到了其中潜在的巨大商机。当时，任职于泛美航空公司国际部的黄翔骏，注意到中国上空专用的地区通信卫星还很少，于是和加拿大人约翰逊联合成立了PGT公司，准备以2000万美元的代价从保险公司手中将这颗卫星买到手，然后用中国的长征火箭发射到中国上空。这一设想最终在1990年4月7日由中国长征火箭发射成功，这便是大名鼎鼎的“亚洲一号”卫星。

“亚洲一号”发射后，整个亚太地区经济发展也是通信卫星产业发展的黄金十年中，频轨资源的争夺问题显得特别突出。其中最著名的就是在卫星圈里有名的“汤加现象”——亚太卫星公司发射的两颗卫星，发射上天后无位可占，无奈之下，只好以很高的代价，与登记了东经134度和138度两个位置上的C频段资料但却没有卫星在轨的汤加合作。

对频轨资源认识不足的历史教训，有时会被归结为令中国的通信卫星产业在1997-1998年左右走入低谷的原因。不过，中国最终在东经134度和138度两个位置上进行了漂亮的还击。“汤加虽然在这两个位置的C频段上占了先登先占的便宜，但中国有了使用Ku频段转发器的卫星后，及早向国际电联提交了这一频段申报资料，所以，中国在这两个位置的Ku频段资源上有优先权。”李辉说，从长远的角度看，还是技术和国家实力在决定太空中的话语权。

北斗的骄傲

6月2日，中国第四颗北斗导航卫星成功发射升空。从国外媒体的视角，这被解读为中国导航系统对欧洲伽利略系统的完胜，对美国GPS系统发起的挑战。但在卫星专家眼中，这颗卫星的真正意义，目前更大程度上，在于它所象征的“转变”。

在已经有了足够好的GPS系统的情况下，为什么还要做自己的导航系统？中国科学院国家授时中心前资深研究员陈洪卿另有一番见解：“现在大家对卫星导航系统关注比较多的是它的导航功能和它在军事和民用上的重要意义，但其实，它还有一个对国计民生关系重大的领域不甚为人所知，那就是授时。”

直到目前，中国电网广泛使用的还是美国的GPS系统。“从国家能源安全和国民经济命脉上考量，其实存在很大隐患。”陈洪卿说。正如时频专家王义遒先生比喻的“原子钟比原子弹重要”——如果原子钟出了问题，整个国家的电信、金融、电力网络都会出问题。令陈洪卿对北斗导航系统格外骄傲的，恰恰是北斗在解决授时问题上的突出表现。“现在北斗的授时精度和GPS系统是一样的。但我们用了3亿美元，美国人用了120亿美元；我们用了8年，美国人用了20年。”

更广阔的太空

2008年5月12日14点40分，汶川地震后12分钟，中国电信四川公司汶川分公司的刘道彬用海事卫星终端拨出了汶川通往外界的第一个电话，但这次通话只接通了10秒。

“汶川地震对当时处于低迷状态的中国卫星通信产业，是一个极大的刺激。”曾任职中国海洋石油公司通信处处长的李庆安说，“汶川地震所暴露出来的一个重要问题，是我国通信网络还是一维通信，很脆弱，一旦遇到紧急状况就会出问题。卫星通信在应急通信、发展立体多维通信网络上的作用一下子凸现出来。”

“中国现在制造一个飞行十几分钟的火箭，没问题，非常好；一个要在太空中飞一星期的神舟飞船，也还可以，但在这种要求在太空中工作时间超过一年的卫星制造上，与美国和欧洲相比，就有很大差距。”李庆安说，这是一个软科学问题，不是单靠硬技术就能直接赶上的。

有人说，中国的“东方红四号”卫星平台只相当于美国20世纪90年代的水平，北斗导航系统也比GPS落后了十几年至二十几年。解放军总参通信部前副部长、中国卫星应用大会主席杨千里直言，这就是我们国家空间能力的现实。他认为，现在真正对一个国家未来影响深远的争夺，不完全在这3.6万公里轨道的一圈上。美国前不久宣布放弃登月，一方面是经济危机的影响，另一方面美国有他们的战略目标，要在地月空间之外，在“深空”发展自己的国家力量。这早已超出3.6万公里的范围。“在更广阔的太空中，轨位资源其实并不稀缺，只是你有没有能力到达那里。”