在公开报道中，晚年宋庆龄都是以端庄的政治家形象示人。而鲜为人知的是，晚年的她还是一个身患重病的寂寞老人，她的窘迫和孤独都被历史湮没。

1978年12月30日，86岁的宋庆龄身患重病，最后一次回到上海。

在位于淮海路的家中，宋庆龄翻找出多年来的信件，除小部分外，其余均全部销毁。此外。她还将多年来的旧物一一变卖。

在负责宋庆龄后勤保障工作的李家炽的回忆文章中，他将这次变卖旧物称为“不得已”。宋庆龄的工资是579块5角。但是她搞福利事业，又一直公私分明，所以没什么钱。

此次回到上海的寓所，宋庆龄翻找出可变卖的旧物有一箱皮衣皮袍、一些船舰模型和几件翡翠摆件。皮货有的地方已经发脆，有的地方毛皮脱落。而翡翠经过鉴定，是玻璃上面涂了颜色，全属赝品。物品共计价值2500元。宋庆龄有些失落地说：“我以为这些东西能卖这个价钱的十几倍。”经汇报后，上海政府机关考虑，这些物品是孙中山的遗物，决定由机关出钱垫付，暂放仓库保存。

就在宋庆龄变卖私产后的半个月，上级部门得知情况后，为其补助1万元，通过宋庆龄贴身保姆李燕娥转交，并附信一封。随后，宋庆龄回函，“一万元我收了，因我的确需用钱。卖掉的机器、皮货等不过收到我希望的百万分之一！因此我只好收了，因等用款子。”

对于接纳公款补助，宋庆龄在信中透露着无奈。宋庆龄一直坚持自己负担保姆工资。“文革”期间，她工资中300元外事费曾自动申请免去，虽然组织上一直坚持发放，但一直未曾动用。此次接下1万元补贴，确属不得已。

与此同时，宋庆龄因为经济拮据而变卖旧货的举动也被中央知道。1979年2月，叶剑英致信中共上海市委第一书记彭冲，决定从国家财政中拨款5万元给宋庆龄。李家炽后来口述这段情形：“在上海市财政局办好手续后，我立即向宋庆龄汇报。宋庆龄说‘谢谢’，并表示她自己不管这笔钱，交由我来管理。她还特意交代：‘如果以后需要用钱，我会写信给你，你凭信将钱交给来人就行了。’”

宋庆龄要求李家炽用她自己的化名林泰刻一私章，用钱时，以此为据。直至宋庆龄去世，这5万元钱被花掉1万余元。