“文革”期间，北京军区战友文工团、总政话剧团招生，陈佩斯瞒着不想让他沾文艺边的父亲偷偷报了名，只因父亲陈强当时被打成“牛鬼蛇神”而未被录取。陈佩斯虽然屡屡受挫，但并不灰心。后来“八一”电影制片厂招生，他仍去报名，这次他被录取了。

他接受的第一个任务，是到总政话剧团《万水千山》剧组帮忙，扮演一个抢包袱的匪兵。这虽是个跑龙套的角色，但陈佩斯发挥了自己全部的创作才能，把这个角色演得惟妙惟肖，活灵活现。在排练中，陈佩斯绞尽脑汁，精心设计了三个细节。第一个是，在打仗时，他背后响了一声，他把脑袋一甩，帽子掉了，然后回头大骂另一个匪兵：“瞎了眼了，你他妈的往哪打？”引得观众哄堂大笑。第二个是，他扶一个匪兵逃跑，途中，这个匪兵烟瘾发作，就点白面儿吸着，他在旁边“馋涎欲滴”，忍不住用手撩着烟也吸起来。观众被他那滑稽、贪婪相逗得忍俊不禁。第三个是，一个被红军俘虏的匪军军官为了掩盖自己的身份，抢了他的帽子戴上，把自己的军官帽硬塞给他。他拿着军官帽，戴也不是，扔也不是，最后灵机一动，解开衣服，藏在里面。这一招，博得观众一片喝彩声。

导演见陈佩斯确实有“两下子”，于是先后“提升”他演匪班长、匪排长。到《万水千山》拍电影时，陈佩斯已“连升三级”，演一个像一个，真可谓身手不凡。

陈佩斯的成功之处，在于他力求在“小角色”身上做出“大文章”。 （据《才智》）