燕海鸣

中国人内向,美国人外向,这是很多人的固有印象。在国内时,我接触了一些美国人,以为他们外向、开朗的性格是与生俱来的。真正融入美国的社会生活后,我才发现这是社会环境的产物。

还记得“水管工老乔”吗?如果你关注了去年的美国大选,一定对这个名字不陌生。他尖锐地质疑奥巴马的加税主张,被奥巴马的竞选对手视为救命稻草,因此成了美国家喻户晓的人物。众多媒体蜂拥而至,老乔一次次在镜头前侃侃而谈。

有人说,老乔是信息时代的幸运儿,而造就他这种幸运的,是他的口才。实际上,很多美国人都有和老乔一样的口才,都有在镜头前自如表达的本领。表达能力是美国主流社会最为看重的个人素养之一,也是每个美国人从小就被不断训练的能力。

课堂报告这个概念出现在中国学生的视野中,一般是在大学阶段。然而,从小学开始,课堂报告就已成为美国学生学习的重要内容之一。在大学里,许多课程都会安排小组讨论,让学生在讨论中深入了解、运用甚至批判课堂上讲授的内容。这种讨论课一般由助教来组织,给分的标准就是学生上课时发言的数量与质量。我做过若干年的社会学助教,充分领略了美国年轻人思想上的活力与批判性。更让我惊叹的,则是他们几乎人人具备出色的表达能力。

由于在求学阶段受过扎实的训练,美国人进入社会后仍保持着表达能力的高水准。每天电视里都会出现针对各种事件的街头访问,很多受访者在摄像机前都能泰然自若、滔滔不绝。比如,在轰动一时的飞机坠河事件中,脱险的乘客几乎人人成了媒体追访的明星,他们面对镜头口若悬河的神采让人怀疑,这架飞机承载的不是普通乘客,而是去参加演讲大赛的选手。

人人都有了三寸不烂之舌,社会对语言交流的要求就随之提高,幽默感成了日常生活的必需品:常坐飞机的人都知道,机长致辞时如果没有一些小玩笑,旅行会变得非常乏味;去商店买东西,售货员推销商品时如果不开两句玩笑,你会觉得购物之旅很不值得。

当然,美国也并非人人口才一流,前总统布什就是一个典型。语法错误、常识错误、逻辑错误、发呆、语无伦次,是这位仁兄日常生活的一部分。美国人或许会怀念布什当总统的这8年,因为对很多人来说,自己比总统还能说,能迅速增强自信。

总体来说,美国社会是个善于表达的社会,这可不是简单地在镜头前造型夸张、说几个“yeah”就能体现出来的。在美国的中国留学生,英语如母语一般流利的其实不在少数,但这并不能造就口才。问题并非出在语言本身,而是出在表述训练的欠缺上。有时我总纳闷,美国人为什么总有的聊,而我们英语说得再标准也似乎无话可说?

当然,中国人再能说,也大多是天生含蓄的种子,这是文化使然。所以不难理解,为什么同是在信息时代的今天,普通美国人出名靠在YouTube上发视频,中国人则靠在博客上码字。■