叶剑英元帅的老家广东地处亚热带，气候炎热潮湿，居住在那里的人最容易上火。所以广东人都要定期喝凉茶，以清除体内积存的热气、湿气，因此中医在广东十分有市场。叶剑英读书时就十分喜爱中医方面的书籍，对医学有浓厚的兴趣，参加革命后，经常用中草药为亲人为部属治病，据他的女儿凌子回忆：“记得有一次他自己说：‘我若是学了医，一定是个好医生。我相信这话。有时，我真觉得他应该当医生，而且相信他会成为一个名医。”

他还常常以“叶大夫”自喻，在中共中央文献研究室、中央档案馆、《党的文献》编辑部编的《红书简》第3册记载，1970年夏天，叶剑英收到儿子叶选宁、儿媳钱铃戈写给他的信后，知道儿子手伤得很重，便给儿子复信两封，信中他称自己是“叶大夫”、“老大夫”，还对如何医治儿子叶选宁的手伤提出原则性的意见，体现了他对病中儿子关心和爱护。

叶剑英还常对家人说：“医生的话不能不听，也不能全听。每个人都有自己不同于他人的地方，要学会自己去摸索……”叶剑英对在医学上不懂的东西他都会怀着好奇心，进行观察、试验、实践。一次，他在广东考察工作时，听说他的女儿凌子在北京患了鼻窦炎，他根据自己的医学积累，专门在广东挖了一些“鹅不食草”的秧苗，种在两个花盆里，千里迢迢带回北京，哪知道女儿患的不是鼻窦炎，而是一般的过敏性鼻炎。据他的女儿凌子回忆，父亲叶剑英“亲自操作来给我治病，结果为了他的美意，害得我鼻涕眼泪齐流，喷嚏咳嗽不断，一连数日，全家不宁。