“楷模”二字都带“木”字，原来“楷”和“模”是两种树木的名称。

清人学者所著《广群芳谱》和清人刘献廷所著《广阳杂记》中都记述了这两种树：楷树又名黄连树，系落叶乔木，果实椭圆形，红色，木材细致。相传这种树最早生长在孔子墓旁，树干挺拔，枝繁叶茂，巍然屹立，似为众树的榜样。模树，树叶随季节的变化，春天清脆碧绿，夏季赤红如血，秋日变白，冬日变黑，因其色泽纯正，“不染尘俗”，亦为诸树之榜样，相传此树最早生长在周公的墓旁。

因为这两种树分别称之为“楷”和“模”，以树喻人，故把人的模范行为、榜样作用、为人师表的风范，称之为“楷模”。