在鲁迅作品中,《故事新编》是一部历史小说集,但与其他历史小说不同,鲁迅并不严格地按照历史的真实去再现历史故事和还原真实的历史场景,而是借助一点历史的“因由”,随意点染,任意发挥,铸成一篇篇既具有历史韵味又影射、针砭现实的小说文本,为中国历史小说的写作创立了一种新型的范本。《故事新编》中这种杂陈古今的写法,鲁迅称之为“油滑”,实则是“一种观察人生世相的特殊眼光,是一种对社会、历史、文化独特的认识方式”[1]。在《故事新编》的八篇小说中,《铸剑》“油滑”情节少一些,也深得鲁迅的喜爱,他说:“《故事新编》真是‘塞责的东西,除《铸剑》外,都不免油滑。”[2]其实《铸剑》中也有“油滑”的腔调(如那些歌词和对民众的描写),但与其他篇章相比,更严肃、深沉一些,所以就更值得珍视。

《铸剑》的本事来自于《列异传》、《搜神记》等古籍中记载的“三王冢”的故事。原来的故事极为简短,如《列异传》的记载如下:

干将莫邪为楚王作剑,三年而成。剑有雄雌,天下名器也,乃以雌剑献君,藏其雄者。谓其妻曰:“吾藏剑在南山之阴,北山之阳;松生石上,剑在其中矣。君若觉,杀我;尔生男,以告之。”及至君觉,杀干将。妻后生男,名赤鼻,告之。赤鼻斫南山之松,不得剑;忽于屋柱中得之。楚王梦一人,眉广三寸,辞欲报仇。购求甚急,乃逃朱兴山中。遇客,欲为之报;乃刎首,将以奉楚王。客令镬煮之,头三日三夜跳不烂。王往观之,客以雄剑倚拟王,王头堕镬中;客又自刎。三头悉烂,不可分别,分葬之,名曰三王冢。……