张唯诚

1789年，英国天文学家威廉·赫歇尔发现了土星的一个卫星——土卫二，并将它名命为“恩克拉多斯”。“恩克拉多斯”是古希腊神话中的一个巨人，因败于宙斯而被雅典娜埋葬在了埃特那山下。然而，土卫二徒有其名，它并不是“巨人”，直径只有约500千米，在太阳系的卫星中算不上大个头。1981年，“旅行者号”探访土星，拍下了土卫二的照片，只见土卫二上冰层覆盖，山岭纵横，偶见沟槽、凹坑和破碎的冰原，表面极为荒凉。可是20多年后，这个不起眼的星体却引起了科学家们的极大兴趣。

“卡西尼号”的奇遇

当2005年2月，“卡西尼号”土星探测器飞掠了这颗星球后，天文学家们便开始对它刮目相看了。一般认为，像土卫二这样的小天体不会有大气，因为它小，所以引力就弱，不足以吸引住大气，但“卡西尼号”却探测到土卫二的磁场有扭曲现象，这表明这颗小卫星有自己的大气层，磁场发生扭曲是大气层中带电气体分子干扰的结果。科学家们猜测，土卫二可能拥有自己的大气来源，它内部的逸出物质为它构建了一个大气层。假若一个小天体拥有自己的大气来源，形成一个稀薄的大气层也是有可能的，虽然这种可能性不高。

当年的3月和7月，“卡西尼号”又对土卫二作了两次飞掠，那时它离土卫二靠得很近，最近时只有168千米，“卡西尼号”用它的照像机拍下了非常清晰的照片。人们看到，土卫二的南极是一个地质活跃的热点地区，那里有一片虎纹状的地形，长达128千米，宽40千米。……