《中国历史小丛书》和《外国历史小丛书》是新中国出版史上著名的两套丛书，由中华书局和商务印书馆在“文革”前出版。1979年，中华书局和商务印书馆决定恢复两套小丛书的出版。商务印书馆聘请著名经济学界老前辈、历史学家、社会学家，已届82岁高龄的陈翰笙为《外国历史小丛书》编委会主编。1983年，陈翰笙因小丛书的发行问题，给时任中共中央总书记胡耀邦写信，反映在“一切向钱看”的思想支配下图书出版、发行方面的弊病，信中说：

三中全会以后，中华书局和商务印书馆继续出版《中国历史小丛书》、《外国历史小丛书》，商务印书馆聘请我为《外国历史小丛书》的主编。我们主编的这套小丛书，对广大青少年开阔眼界、增长知识，进行历史唯物主义和爱国主义教育，以及意志锻炼和品德修养，都是很有益处的，很受读者欢迎。但发行量很少，供不应求。主要原因是，发行单位认为小册子赚不了几个钱，限制发行数额，每种印数仅为1万册左右，作为普及读物实在少得可怜！为此我向有关部门呼吁了近4年，至今未见效果。

这封信引起胡耀邦的高度重视。8月7日，胡耀邦批示给中宣部：

这件事请你们讨论一下。“文革”前我就呼吁过，凡属广大群众需要阅读的政治书籍和知识书籍，大概每年也不过上百种，像这样的书，不是印几万册，而是几百万册。这是出版界的一个很重要的群众观点。什么事情我们都要着眼于为广大群众办好事，而不是搞花架子，求虚名。

中宣部接到胡耀邦的批示后，召集有关单位开会研究，并于8月26日给胡耀邦写了报告。……