严小平

氧对地球上的大多数生命来说都是必不可少的，包括人类生命。当我们吸气时，空气中的氧气就进入我们的肺，通过血液流入细胞，在细胞中把食物转化为能量。人体的60％是水构成的，而氧是水的主要成分。

但氧的性格中也有破坏性的一面。氧使金属生锈，食物腐败。科学家们还怀疑，在人体衰老的过程中，氧也在起作用，还可能导致几种主要的疾病，包括癌症。为了增加对氧的破坏性一面的了解，研究者们探究了氧在细胞的化学构成中的作用。生物化学家已经发现，人体会产生几种物质来防止氧对细胞的损害。一些科学家试图了解，实验室仿制的这些物质能否使细胞抵御氧破坏性的一面。

年轻地球的氧

在地球的黎明期，大约45亿年前，几乎所有的氧都黏附于岩石中。地球内部的热使氧和其他化学物质上升到地表并产生反应，形成如二氧化碳气体和水这样的物质。

渐渐地，太阳的紫外光分离大气中的水蒸气分子，产生了少量自由的氧。获得从黏着状态释放出来的相当数量的氧之后，出现了最早的生物。30亿年前，浮游在水中的微生物开始吸收溶解在水中的二氧化碳，并释放出氧气，就像众所周知的光合作用一样，是一种化学反应的产物。这就是绿色植物浮游生物的后代利用阳光、水和二氧化碳制造食物的化学过程。

今天，地球大气中有23％的氧，这样高水平的氧是通过水中和陆上植物不断的光合作用反应才得以维持的。……