林　清

无论是在教科书上，还是课外读物上，我们早已熟知太阳系拥有九大行星。但2006年8月24日，捷克首都布拉格却传出了一个惊人的消息：冥王星降级了!九大行星变成了八大行星!冥王星摇身一变，成了矮行星。

为什么要改变冥王星的地位，矮行星又是怎么回事?而且这一切居然是用投票的方式来决定的!天文学家是不是在开玩笑？

行星降级早有先例

古人对点点繁星崇拜不已。他们发现，天空中绝大多数星星之间的相对位置似乎都是不变的。于是，他们就把这些星星称为恒星。不过，古人也注意到，相对于不变的星空背景而言，水星、金星和火星等总在缓慢地移动着的，看似在星空中漫游，于是把它们称为“行星”。

1801年元旦之夜，意大利的皮亚齐发现了谷神星。最初，它也被认为是同水星、金星和火星等一样的大行星，但人们很快就测出它的质量太小，与其他的大行星很不相称。随后，人们又在类似的轨道上发现了一系列小天体，如婚神星、灶神星等。于是，人们决定将它们单独归为一类，称为小行星。目前已经命名的小行星超过了13万个。

由此可见，在太阳系的探索过程中，行星降级早有先例。人们对太阳系的认识是不断发展和完善的。所以，这一次冥王星地位的改变，也不是什么难以接受的惊人之举。

寻找第十大行星带来的挑战

自从1930年美国的汤博发现了冥王星之后，许多人就想发现第十大行星。直到1992年，随着现代大型望远镜的陆续建成和更高灵敏度探测器的投入使用，人们才终于在冥王星那么遥远的区域又发现了一个新天体——1992QB1。……