元结、柳宗元、周敦颐是中国思想文化史上的三位巨匠，更是行吟潇湘的三大文豪。从元结任道州刺史而初识潇湘，到柳宗元贬谪永州而始得西山，再到周敦颐从濂溪故里走出潇湘，永州——这个“迁客”、“流放”、“贬谪”文人的居所——这个被士子称为“南蛮”之地的偏远之州，已擢升为中国思想文化史上的一个重镇，掀起湖湘文化的千年巨浪，这当然离不开周敦颐的承上启下之功。

纵观元结、柳宗元、周敦颐三人，他们有许多相似之处：一是都出身于望族世家,均受过良好的家庭教育；二是都聪悟宏达、智敏过人；三是人品高洁，抱负远大；四是仕途坎坷，都有弃仕归隐的思想；五都是文章高手；六都与潇水、湘江渊源甚深，都家居溪旁，并深爱其溪。所以徐霞客说：“永州三溪，浯溪为元次山所居，愚溪为柳子厚所谪，濂溪为周元公所生。”（《徐霞客游记》）周公对元结、柳宗元无论是在人品抑或是文品上都可谓是“性相近”而又“气相投”。

关于周敦颐对元结思想的继承，其《瀼溪书堂》一诗中有所提及：“元子溪曰瀼，诗传到于今。此俗良易化，不欺顾相钦……吾乐盖易足，名濂朝暮箴。元子与周子，相邀风月寻”。周公徘徊于“久爱”的庐山之野，那条承载着元结诗文的瀼溪在门前奔流不息，推窗而望：“窗前即畴囿，囿外桑麻林”，好一派幽静闲逸的生活图景。在这种图景中，周敦颐不由自主地由书院想到瀼溪，由瀼溪想到当年的元结。于是，在风月无边的晚夜，周公举杯相邀，意与元公对坐长谈，以探究天理人性之道。