乾陵的修建地点是高宗在位时就选定的。弘道元年(公元683年)十二月，高宗死后，武则天下令吏部尚书韦待价负责营建乾陵。由于时间紧迫、工程浩大，韦待价征召了军队、囚徒和京城附近的老百姓数万人，终于在次年八月高宗下葬前完成了地面和地下的主体工程。

高宗下葬后，乾陵的营建工程继续进行。地面上的宫殿建筑，以及石人、石马等大型石雕都是武则天时期陆续建造的。中宗复位后，埋葬了他的母亲武则天，就此永久封闭了乾陵玄官。但乾陵的营建并末到此结束。中宗时期，迁葬了诸多太子、公主和亲王，以及赐大臣陪葬乾陵。其后的睿宗时期，为章怀太子平反昭雪，重刻墓志，又赠邠王守礼陪葬乾陵。到此，乾陵的营建工程才基本完成。乾陵的营建历经了武则天与中宗、睿宗两代人，三位皇帝，时间近30年之久，是所有唐陵中时间最长的。

当初，乾陵地面上有大量的下官(后代皇帝谒陵祭祖时的行官，平时是守陵官员和日常侍奉人员居住的地方)、献殿、城墙、阙楼等雄伟华丽的建筑。“安史之乱”中，乾陵建筑遭到严重破坏。唐德宗贞元十四年(公元798年)，乾陵造屋378间。唐文宗开成二年(公元837年)，乾陵宫官失火。唐哀帝末年(公元907年)，乾陵下宫被劫掠焚烧。后唐和金代对乾陵进行了两次修葺。然而，随着李唐王朝的覆灭，乾陵的地面建筑再也无法恢复她当年宏伟壮观的风采了。