唐代以前的皇帝陵寝只有极少数在山崖上开凿墓室，而大多选择距离都城较近而又地势开阔的地点，在地下开挖墓室，在平地“积土为陵”，地面上形成巨大的墓冢。“积土为陵”的大型墓葬的营建往往需要调动全国的人力物力，过程与皇帝在位时间相始终。如秦始皇陵就用70万人力修建了37年，汉武帝茂陵修建了53年。唐代的开国皇帝高祖李渊的献陵仿照秦汉陵墓制度，在今天西安以北的三原县“积土为陵”。创立“贞观之治”的一代明君唐太宗李世民看到“积土为陵”耗费国力，下诏提倡薄葬，说：“古人依山为陵，这是好事。我看九峻山孤耸回绕，是可以开凿山陵的好地方，朕百年之后就安葬在那里吧。由我开始，陵墓制度务从俭约，九峻山上只要容得下一具棺木就可以了。”从太宗开始提倡到高宗时，唐代“依山为陵”的帝陵制度得以确立。

唐太宗提出的“依山为陵”确实是很高明的办法，既省去了“积土为陵”所花费的巨大人力，体现了“爱民”的“薄葬”精神，而陵墓所在的山峰又比土筑的墓冢更显雄浑威严，更能体现皇家气派。当然，陵墓地官(也就是帝陵的墓室)里埋葬的价值连城的随葬品并不见得比奢侈的秦汉帝陵少，墓室面积也绝不是只“容得下一具棺木”。