远古时代的一滴树脂，碰巧将一只昆虫或一段植物碎片包裹了进去，经过千万年的演化之后，它最终变成了晶莹剔透的琥珀，既美丽动人又极具科研价值。

数千万年前，在今天的加勒比海的伊斯帕尼奥拉岛的热带雨林里，一种名叫“亦雨树”的树木分泌出来的树脂困住了许多动植物。经过无数个世代之后，树脂变成了琥珀，将那些远古森林中的“居民”的身影栩栩如生地保留了下来：背负捕获的猎物正“班师回营”的蚂蚁；被蜘蛛抓住或被蛛网困住的昆虫；在腐叶上活动的小节肢动物；生长在枯木上的生机勃勃的真菌；从花粉囊中倾泻而出的花粉；搭乘在甲虫背上“免费旅游”的螨虫……如今，透过琥珀这扇通向过去的“窗户”，我们看到了纷扰喧闹的远古森林的一幕幕图景。

琥珀，就其本质来说，其实就是干硬了的树脂，这种最终变成琥珀的黏性物质来自远古时代的树木，主要是针叶树，包括松树和一些现在已经灭绝了的树种，比如和美洲杉和雪松有亲缘关系的一些树种，也包括一些落叶树。昆虫学家认为，树木分泌树脂是其防御虫害的一种策略，树上黏稠的树脂就像捕蝇纸一样，小动物只要一沾上它，就会被黏住并封闭在里面。

这些黏稠、气味芬芳的树脂在经过相当长的地质时期后，或被埋到地下，或被水冲走沉积在海底。经过数千万年(至少要经过2500万年)，经历某种物理和化学的变化后，原先黏稠的树脂渐渐变成了透明密封的坚硬物质——琥珀。

琥珀的内含物包括昆虫、植物残片、气泡、水泡、飞尘等，这些内含物不仅让琥珀看起来美丽动人，而且具有重要的科研价值。琥珀里最常见的是一些小昆虫，最为普遍的有蚂蚁、白蚁、无螫蜂、各种甲虫以及跳虫等，蚊子和蜘蛛不如人们想象的那么多，蟋蟀、甲虫、蜈蚣、蟑螂以及其他一些较大的昆虫更是罕见，极其稀有的琥珀内含物有蝎子、伪蝎、蠕虫、大蜘蛛、蚱蜢、螳螂、萤火虫、跳蚤、扁虱、小青蛙和蜥蜴等，以蘑菇、鸟羽及珍稀植物为内含物的琥珀更是珍品中的珍品。

树脂一般要经过数千万年的时间才能变成琥珀，其年代越久越坚硬，而那些尚未变成琥珀的树脂叫做柯巴脂(柯巴脂的形成年代可以从数千年到数百万年不等)。柯巴脂与真正的琥珀之间的区别在于，它的色泽较浅，质地也较软。柯巴脂可在短时期内保持光泽，因此有时会被人鱼目混珠地充作“琥珀”，出现在世界各地旅游景点的市场上。非洲、新西兰、多米尼加、墨西哥和哥伦比亚等地都出产柯巴脂。在现代合成漆发明之前，柯巴脂被普遍用作制漆的原料。柯巴脂没有完全失去树脂的特性，它还处在“琥珀化”的过程中。柯巴脂加热后会像新鲜树脂一样变得黏稠，并散发出树脂的清香味，但其光泽度较差，颜色呈透明的香槟色，而且脆而易碎。而琥珀却相当稳定，在多种有机溶液中都不会溶解。至今科学家还没有完全弄清楚柯巴脂是如何转变成琥珀的，因而无法在人工条件下用树脂制造出琥珀。

一般来说，琥珀的颜色呈金黄色，但是也有其他颜色，如乳白色、红色、蓝色、绿色和全透明，总共有大约250种深浅不一的色彩。