你是否在街边找一个管子工到家里修一下堵塞的下水道，或者从那些没有强制卫生许可的街头商贩那里买过水果？抑或是雇一个保姆来找看家务，却没有为她填一堆表格，好上社会保险？

如果你曾经这样做过，那么依据当地的法规，你已经参与了被经济学家称之为“非正式”经济活动或“灰色”经济活动。从本质上来说，灰色经济活动由合法的经济行为所组成，只是没有向政府交税，或没有遵照政府法规。而“非正式”经济活动或“地下”经济活动则范围更广，包括非法经济活动，如卖淫和贩毒，但还没有一个严格而统一的范畴。

灰色经济通常被认为是贫穷国家的边缘地带才有的现象，如泰国乡村沿街叫卖的小贩。其实这是一种误解。尽管在贫穷国家，灰色经济占国民产出的份额要大一些，它在富国和穷国一样存在着。近来的一些研究表明，灰色经济正逐步增长。有研究甚至认为，灰色经济的存在可能使发展中国家的整体经济增长步伐放缓。

从地下经济的特性来看，任何国家的地下经济规模都难以衡量。两年前，专门有学者劳力费神地探讨过，如何衡量地下经济规模的问题，这位学者是来自里兹开普勒大学的Friedrich Schneider。有两个基本途径。第一种是直接法，就是直接询问人们是否逃税，或者检查一下个人税收审计的结果。然而，人们一般不会承认逃避税收，并且税收监管部门一般不会从大量人口抽取一个样本进行检查。因而第二种方法，即间接法更为实用。……