火星是太阳系中离地球最近的一颗行星，由于它是一颗红色的星球，中国古代称之为“荧惑”，西方以罗马战神的名字将火星称为“战神”。自望远镜发明以后，由于观察到火星多种特性与地球相似，曾一度被誉为“天空中的小地球”。１８７７年，意大利天文学家斯季帕雷利发现火星表面有纵横交错的“线条”（“运河”）后，一片哗然。人类关于“火星人”、“火星生命”等激动人心的问题争论了近一个世纪。加上火星表面的颜色有明显的季节变化，有人便以为这是“火星植物”枯荣的证据。人们在迷惑、敬畏的同时，对这颗红色星球始终充满了无限幻想和急切揭开其神秘面纱的冲动。

上世纪６０年代，美国和原苏联两个超级大国就开始了火星竞赛。１９６５年美国的“水手４号”宇宙飞船从火星身边飞过时，首次发现火星上的环形山。１９７１年１１月，“水手９号”又看到火星表面的干涸的河床，这更加引起了人们极大的兴趣。１９７６年７月，美国的“海盗号”宇宙飞船降落到火星上，提供了大量关于火星大气及表面等颇具价值的资料，人类自此有了较为详尽的火星表面地形图和地貌图。

从地球上看火星，因其氧化铁（亦称铁锈）导致的红色表面被称为“红色星球”。在空间探测以前，人类关于火星的认识大多数是在它冲日期间取得的。目前，地球和火星正在迎来６０煟埃埃澳昀此们最接近的时刻。

火星确实与地球有着相似之处：它绕太阳周期为６８７天，相当于１．９回归年，而它的自转周期仅比地球长４１分，更令人惊讶的是它的自转轴倾角也只比地球的黄赤交角大３２分。……