1997年4月14日的凉爽下午，12岁的斯安·莱登下了校车，背着书包回到在德克萨斯州邓顿县的小平房。

“嗨，妈妈，我回来了。”这个7年级的学生说着坐到了计算机前面。

妈妈莎蓉喜滋滋地看着斯安从一个网站搜索到另一个网站，小小的房间里回响着轻微的电子嘟嘟声。莎蓉和丈夫省吃俭用购买了这个“灰色怪物”，因为他们知道对斯安和他姐姐来说，掌握计算机技能和识字一样重要。

“格伦幻影塔文”是一个很受欢迎的聊天室，在那里人们可以扮演各种角色，它融哥特式幻想和科幻于一体。斯安用一个假名“米哥希”进入聊天室，聊天室里没有什么新的玩家。斯安按了一位电脑伙伴的肖像，同他聊起了学校。

马上要到6点了，斯安正要关闭聊天室时，突然看见一个叫苏珊·丝克的新名字出现在屏幕上，她简短的文字是用粗线条“喊”出来的：“有人愿意帮帮我吗?”

“一个不懂规矩的新手，”斯安嘟哝了一句。“怎么回事?”他输入一句。

过了一会儿，对方回答了：“我不能呼吸!救救我吧!”

斯安皱了皱眉。另一个玩家进来搞了点小幽默：“我是塔文的医生，经过检查，你痊愈了。”然而，求助文字继续出现在屏幕上：“帮帮我!我呼吸困难，我的左侧身体失去了知觉，我无法从椅子上站起来。”

“哇，好家伙。”斯安又嘀咕了一句。假装瘫痪是一种卑劣的玩笑，这个苏珊·丝克如果看见真正坐在轮椅上的孩子，就不会玩这种游戏了。

斯安扫了一眼屏幕，看见其他玩家都不理睬这个苏珊了。但如果她是真的怎么办?如果她真的病了，我得去帮助她。……