谢小军

早在几十年前，人们就注意到一类被称为极端微生物的微小生命，那些对于大部分地球生命犹如地狱的火山口、冰川、盐湖等恶劣的自然环境对它们而言却是栖息繁衍的天堂。分子遗传学的研究表明，它们中的大部分成员在进化上也是很独特的，属于被科学家们称为古菌的生物类群。这类生物既有别于细菌，又有别于更高级的真核生物，它们也许是世界上现存的最古老的生命。几十年来，新的极端生命形式不断被人们发现和认识，它们一次次地打破生命的极限，一次次地冲击人们对生命现象的传统观念。以下是近年来新发现的一些此类生命，关于它们的发现和研究报告均全文发表于美国《科学》或英国《自然》杂志上。

冰冻的生命

沃斯托克湖是位于南极俄罗斯沃斯托克科考站附近的一个液态湖泊，其大小相当于美国的安大略湖。它的特别之处在于湖面上覆盖着厚达3600米的冰层，由于地热和冰层的隔热作用，湖水的温度仅比冰点低几摄氏度，并且由于冰层产生的巨大压力，湖水仍能保持液态。该湖于20世纪70年代被机载声测雷达发现，但其大小直到1996年才被弄清，多年来科学家们很想弄清楚湖水中是否存在生命。1999年，一个国际合作小组对沃斯托克湖进行了研究，为了不污染湖水，他们并未凿穿冰层，而是在距湖面50米处取出了一些由湖水结成的冰芯样品来分析。在电子显微镜下，冰芯上一幅幅微生物生活的生动画面呈现在人们眼中。……