使基因沉默

○高瑞

研究一个基因起什么作用最好的办法之一就是把它关掉后观察发生了什么问题，这通常是一个辛苦的工作。现在研究者们发展了一种在哺乳动物细胞里使特定基因沉默的新方法。虽然还在起步阶段，这种叫做RNAi的技术还是会加快基因研究。

和分子生物学许多技术一样，这项技术也是受自然的启发。许多生物，包括植物、果蝇、线虫、很可能还有哺乳动物，似乎都天然地利用RNAi去攻击病毒和限制那些能跳来跳去打断基因组的DNA片段的活动。在RNAi中，双链的RNA分子用一段相应的序列瞄向一个信使RNA，阻止了该信使RNA制造蛋白质。

最近科学家利用这个过程作为一个研究工具，把双链RNA分子注射进线虫和果蝇细胞里来关闭特定的基因。但是迄今为止利用RNAi技术在哺乳类的细胞中关闭基因仍然不很奏效；尽管在小鼠胚胎细胞中获得成功，但在其他哺乳动物细胞中，双链RNA不仅仅关闭了特定基因，而且停止了所有的蛋白质生产。

如今，德国格丁根的马普生物物理化学研究所的科学家们在2001年5月24日的《自然》上报道，他们已经克服了这个障碍。他们用了专门构建的叫做siRNA的双链RNA分子，比以前用的短得多。在来自人和猴子的四个细胞系中，siRNA明显地降低了四个测试基因中的三个的表达，大约降低了90％。虽然这种技术不会取代基因敲除的方法，后者是对动物做遗传工程使之完全缺少一个特定的基因，但RNAi技术较快也较容易。此外，那些在胚胎中敲除就致死的基因可以用RNAi技术在细胞培养中研究。……