1979年，德国率先研制出了世界上首辆第三代主战坦克──“豹”2主战坦克。作为第三代主战坦克，必须具备以下三方面条件：火力方面：装备有120mm大口径火炮及由数字式弹道计算机、热象仪、激光测距仪、气象传感器等装置组成的先进火控系统，具有实施远距离精确射击和夜间作战能力。

防护方面：装甲是添加了陶瓷等新型抗弹材料的复合装甲，大幅度地提高了第三代主战坦克的装甲防护能力，使第二代主战坦克的炮弹不可能击穿它。

机动性方面：安装输出功率为1200hp～1500hp的大功率发动机，以满足复合装甲使坦克变重的需要。第三代坦克战斗全重大约在50t～60t左右，要维持或提高其机动性能，必须提高发动机的功率。第二代主战坦克的发动机功率大多在700hp～800hp之间，因此可以说第三代主战坦克发动机的功率是第二代的两倍。

德国在第三代主战坦克的研制过程中作出了许多努力。“豹”2坦克的战斗全重达到了55t，比“豹”1坦克重15t。“豹”2坦克车体的基本结构没有变化，随着复合装甲的采用，旋转炮塔的外部形状变成了方型。该坦克炮塔内部可容纳3人，即车长、炮长和装填手，炮长和车长在炮塔的右侧，装填手在炮塔的左侧。

“豹”2主战坦克最明显的特征是44倍口径的120mm滑膛炮及其火控系统。炮长用EMES—15型三合一瞄准镜的放大倍率为12×，含热象仪和激光测距仪通道。其火炮实现了双向稳定，能在行进中准确地打击目标。

另外，车长装备有能360°旋转的PERI—R17周视瞄准镜（倍率8×）。因为价格方面的因素，美国的M1主战坦克没有装备。“豹”2坦克由于有了这种车长专用的PERI—R17瞄准镜，弥补了炮长用的EMES—15瞄准镜不能旋转、只能观察前方的不足。而且当炮长占用EMES—15瞄准镜进行射击时，车长可以利用他的观瞄装置监视后方及两侧的情况。

驾驶员坐在车体前部右边的驾驶席上，他的左侧有一个能存放27发炮弹的弹舱，另14发炮弹被放置在炮塔的尾舱内。和炮塔相比，车体中存放更多的炮弹，是对敌弹命中率进行统计后所采取的手段。坦克战的经验说明：车体的暴露面积越小，被敌弹击中的可能性就越小。

然而，在这个问题的处理上，美军的做法却恰恰相反。M1A1坦克中炮弹的存放情况是，炮塔中存放有34发，车体的弹舱里只有6发。如此放置是因为，美军认定炮塔的后部比车体的前部被炮弹击中的可能性要小。依靠防弹隔舱和泄压板，可以使炮塔弹舱里弹药的爆炸危害减至最低，从而使坦克的受损图程度降至最低。当然，“豹”2坦克炮塔内的弹舱比M1坦克的要小，他们对于被击中时的生存对策也是采用隔舱和泄压板。

机动性方面，“豹”2坦克的发动机是MTU公司的MB873Ka501水冷V型12缸涡轮增压柴油机，功率为1500hp。变速箱采用的是伦克公司的HSWL354型自动变速箱，有4个前进档和2个倒档，可靠性极高。该坦克最大速度达72km/h，最大行程为550km，单位功率大约在27hp/t左右，比美国第二代M60A1坦克的单位功率14hp/t高出近一倍。

继“豹”2坦克之后，世界第三代主战坦克家族相继又新添了一批新成员。如80年代出现的美国M1A1、英国的“挑战者”、以色列的“梅卡瓦”、意大利的“公羊”等主战坦克，进入90年代以后，日本的90式主战坦克和法国的“勒克莱尔”主战坦克也步入其中。这些坦克的基本结构均没有超出“豹”2坦克。目前，世界上共有3000辆“豹”2主战坦克，其中的2125辆为德军拥有，另外的则分布于荷兰、瑞士、瑞典等国。

新型楔型装甲和55倍口径主炮

1995年，“豹”2坦克的改进型“豹”2A5坦克开始装备德军一线部队。该型坦克的主炮和发动机没有变化，最大的改进是提高炮塔装甲防护能力和火控系统的性能，这也是旧型“豹”2坦克的弱点。

首先，“豹”2A5坦克的外观显示了其装甲的强化。以往“豹”2炮塔方方正正，棱角分明，在中弹时，很容易吸收炮弹的动能，为此曾遭到批评。

有人认为，德国人也已经意识到了倾斜装甲的长处，但如果将炮塔复合装甲倾斜安装，变成菱形，就会使炮塔变大变重。另外还有一种观点认为德国当时对自行研制的复合装甲有着非同寻常的自信，认定即便是垂直安装的装甲也足以抵挡前苏军炮弹的袭击。

最新的“豹”2A5型坦克炮塔前半部辅加的楔型装甲很显眼，这种装甲被称为屏蔽装甲。该装甲的内部装有几扇倾斜的屏蔽装甲板。这种屏蔽装甲板能抵御破甲弹（HEAT）、导弹、穿甲弹等释放出的超高温射流和高速弹芯，并改变它们的侵彻方向。为了不削弱屏蔽装甲的防弹能力，炮塔正面炮长用的EMES—15瞄准镜被后移，没有嵌入楔型装甲。

其次，火控系统也是改进之重点。改进内容主要是对车长用旋转式PERI—R17瞄准镜的改进。R17的缺点是只限于白天瞄准，改进后的装置增加了夜间作战不可或缺的热象仪和激光测距仪。如此的改进使“豹”2A5坦克具备了包括夜间、恶劣气候条件下的全天候“猎—歼”能力。

另外还有一些改进的地方，主要是炮塔、主炮实现全电控制及内置GPS导航装置等。全电控制与现今的电液控制相比，没有火灾隐患，并可实现精确控制。当然，“豹”2A5型坦克战斗全重有了增加，达到了59.7t，其中装甲的强化就占了增加量5t的一大半。

另外，瑞典军队大量购进的最新“豹”2A5型坦克被称为Strv122，它不仅增强了装甲防护力（战斗重量增加到62t），还安装了很先进的坦克电子系统。特别是将革新的车辆信息系统纳入车辆指挥控制系统以后，各坦克间实现了信息自动互通。目前，美军M1A2坦克的车际信息系统（IVIS）和法国的“勒克莱尔”主战坦克的数字式战场管理系统均被称为新一代信息数字化指挥系统。

目前，德军正在生产再度改进后的“豹”2A6型主战坦克。该型坦克的主炮身管较前代有所改变，其身管长由44倍口径增至55倍口径。原来主炮44倍口径的身管长为5.3m（重3789kg），现在55倍口径身管总长增加了1.3m，达到了6.6m（重4160kg）。

身管长的主要优点是增强攻击力（射程和侵彻力）。身管越长，给炮弹的能量越大，炮弹出膛时的初速提高，攻击力当然就随之增强。发射穿甲弹时，55倍口径火炮的弹丸炮口能量比44倍口径的提高了30％，而重量仅增加10％左右。

北约各国在继续研制140mm滑膛炮，德国也在研制Npzk—140炮，并准备将它装备到“豹”2坦克上，但这种炮对“豹”2的车体来说似乎有些过大。

实际上世界坦克发展的趋势并非要舍弃120mm火炮及其弹药，而投入重金使之全面更新为140mm火炮。今后10年间，120mm火炮仍将在主战坦克的主炮中唱主角。

最近有消息说西班牙军队将采用最新型的“豹”2A6主战坦克。还有消息说，正要采购1000余辆新型主战坦克的土耳其也相中了“豹”2坦克的改进型。德国生产的“豹”2改进型坦克除出口的外，几乎都不再新生产，而德国陆军装备的“豹”2A5坦克则是在“豹”2坦克的基础上改装而成。出于对参与海湾战争的美军的回报，中东三国购买了美国M1A1主战坦克，而德国坦克凭借其强大的实力和高度的可靠性为自己在欧洲打开了很好的销路。

可以说，当今世界坦克发展形势是，第四代主战坦克的实用化即使到2020年仍难以实现，因此，“豹”2A5/A6主战坦克还将要进行进一步的改进。

（唐电波）