礼节，包括约定俗成的行为规范和上流社会所讲究的礼仪，起因非常复杂，其中之一就是为了保证人们对权力的尊重。从一开始，国民拜见君主就是毕恭毕敬:深深鞠躬俯伏于地，等候问话，而且从不敢以背对着君主。有些君主制定法规时更是特别强调国民对他们的尊敬。拜占庭皇帝要求国民拜见时吻他的脚；外国使者觐见时，必须以前额触地，与此同时，皇帝的宝座升到空中，当使者抬起头来看皇帝时，皇帝已高高在上，显得傲慢而又遥远。

所有的统治者都总是把他们的礼节规定得繁琐不堪。其目的不仅仅是神化他们本身，也为了避免任何可能发生的对他们的无礼行为，因为如果没有这些保护措施，他们的生活在国民大众眼中将是不可能的。法国路易十四的朝庭就是一个极好的例子，它规定了一整套极为复杂的礼节。由于国王及其整个家族都被认为属于法兰西，他们几乎连续不断地在朝臣中露面。他们在一大帮朝臣面前睡醒，祈祷，洗刷，穿衣。甚至更多的人看着他们吃饭。任何国民都可以自由出入他们的皇宫。

然而这种生活却又安排得极为精细，规定了一整套繁琐的礼节，处处显示着作为一个国王的无上权力和国民对此的无限崇拜，而且在路易十四的一生中，这种权力和崇拜有增无减。一帮朝臣看着他穿衣，却只有他的第一侍从——一位公爵才允许替他拉直衬衫右边的长袖；只有王子才能替他脱去长袍；只有衣饰总管才能替他提起裤子。这些当然不是“无礼的行为。”但是显然也不能等同于一般的勤务，它们是人人羡慕的特权。拿破仑十分清楚礼节对于一个统治者的意义，所以当上皇帝之后，他就取消了革命时期对人民的“公民”的称呼，恢复了已为革命废除的宫庭礼节，而且召回了贵族，按照原来的方式建立起他的新朝庭。

礼节可以消除许多不必要的麻烦和严重的争端。社会优先权的一般法则则是权力大的人优先于权力小的人。在十六世纪早期尚未规定外交优先权之前，各国大使经常在集会上为一个体面的位置争吵不休。在规定各国大使在协约上签字以年纪大小为序之前，总会因谁先签字的问题无谓地浪费时间。这些行为准则的规定避免了许多模棱两可的事情和争执，即使在一些不太重要的场合中也是如此。比如在英国人的婚礼上，规定新郎的母亲必须坐在最前面教堂凳的右端，其结果是婚礼显得庄重而有条不紊。

宫庭之外的礼节主要是协调同一阶层人们的行为，但有时有些人把礼节作为一种手段和对策，他们竭力讲究自己的行为方式，以显出他们高贵于那些社会地位比他们低的人。

在十六世纪的意大利和十八世纪的法国，社会日益动荡不安，其景象每况愈下，贵族阶级为了继续享有其社会特权，就是借助礼节来把自己与中低级的社会阶层分隔开来，以显示自己的尊贵。而另一方面，在一个繁荣的社会里，上流社会总是竭力吸收新的贵族，在英国，从来就不会缺少介绍礼节方面的书籍，这些新贵族学会适应他们新的生活方式。

每一套礼节都包含有三个要素:基本社会公德；有益于社会的实际行为准则；人为的、非限制性的行为规则如对妇女的美貌、对长辈的宽宏大量等的礼节性的赞美。

其中第一个要素包括对弱小者的体谅照顾和对长辈的尊重。在古埃及，只要有年纪大些的人在场，年轻人或小孩就必须恭恭敬敬地站着。在坦桑尼亚的朋葛屋，年轻人经过老年人的房子前面时必须鞠躬。在英国，直到一个世纪前，孩子在父母面前没得到允许是不能坐下的。

第二个要素对于社会生活中的一般事件很有意义，她在晚会或集会上作适当的介绍以便于人们互相认识。在刀叉发明之前，人们的手指必须尽可能地保持干净；在手帕成为人们日常用品之前，任何人吐了痰后都必须用脚把痰迹尽可能擦去。

但是，一些极为讲究的行为举止，尽管被作为一种美化生活的艺术，也只是为那些富足悠闲的社会顾及，在这种社会里承认女人与男人的社会地位平等。罗马衰败以后，欧洲第一个以繁琐复杂的礼节来约束个人生活方式的社会就是十二世纪法国的普罗旺斯地区。

那时候的普罗旺斯已是个很富有的地区。曾加入十字军东征的贵族们又回到了他们的城堡，并且出现了骑士主义精神，特别强调女人的贞洁和典雅，这种骑士精神要求每个骑士都必须声明他一心一意地爱着某一个女人，并愿为她献身，以她作为自己奋斗的精神动力，把所做的一切侠义行为归功于她，尽管这位骑士可能永远也不能接近她。这也是罗曼蒂克式的爱情的由来，几百年来一直影响着文学作品，时至今日，在一些简单的流行歌曲和小说里，还仍然以稍有不同的形式出现。

十四、十五世纪文艺复兴时期的意大利，也有一套极为复杂的生活方式准则，不过这些上流社会讲究的行为准则对于生活在社会低层的人民的日常生活并无影响。实际上许多规则，如怎么进入宴会厅，怎么按照礼节使用剑或手帕等等，与普通百姓的生活毫不相干。他们的一生中大部分时间是在户外或自己的小棚屋里度过，而且他们大部分可能都没有手帕，更不用说属于自己的剑了。

不管怎样，一些好的基本的礼节是永远不会改变的。体谅照顾弱小、避免伤害或无缘无故得罪他人是任何社会都具有的共同特点，从最高级到最低级的每一个社会都是如此。你还可以轻易地举出许多日常生活中的例子来说明这些风俗和习惯。

(武灵译自《英语快速阅读材料》)

(题图:刘江宁)