1818年，在英国政府的迫害下，诗人雪莱(1792-1822)永远离开了自己的祖国，侨居意大利。在罗马的时候，有一次他参观了科隆宫，看到一幅贝特丽采的画像，雪莱对这件艺术珍品赞赏不已。这是贝特丽采被囚禁在监狱中的时候艺术家基多给她画的。雪莱从她的神情之中，感到一种纯朴和庄严的气氛，再加上她无比可爱的容貌和深沉的忧郁，都使雪莱激动不安。

于是，雪莱很想了解贝特丽采这个人物。他从罗马沉西伯爵府的档案中，看到一份手稿，记录了贝特丽采的史实。1599年，教皇克雷孟特八世在位期间，在罗马贵族社会中有一个沉西伯爵，他依仗权势，骄奢淫逸，在放荡淫邪中度过了一生。他迫害妻子，谋杀了两个儿子，最后甚至奸污了亲生女儿贝特丽采。贝特丽采遭受到心灵和肉体的痛苦，悲愤已极，在忍无可忍的情况下，与继母和兄弟共谋，杀死了他们家庭共同的暴君。事情败露后，教皇指定法庭审讯贝特丽采，判他有杀父之罪。起初她否认一切，忍受各种酷刑，最后她迫于无奈，才说出了真情。虽然罗马的高级权威人士曾向教皇求情，仍无济于事。因为沉西伯爵生前，曾以十万克朗的代价，向教皇购买了赎罪券，预先赦免自己的一切罪行。罗马教会为了维护宗教的利益和封建道德，终于把贝特丽采等人处以死刑。

诗人通过这一家庭悲剧的史料，看到了包含其中的社会意义。贝特丽采与沉西的冲突，不仅是父女、家庭间的恩怨，而是光明与黑暗、进步与邪恶两种势力的斗争。雪莱同情贝特丽采的遭遇，歌颂她的不屈斗争，赞赏她惩罚沉西的暴行。他决定以此为题材写一部诗剧，这就是雪莱著名的历史剧之一《沉西》产生的由来。

在创作过程中，诗人在处理题材时，尽力消除情节中的恐怖成分，增加理想因素。使读者和观众透过种种痛苦和罪恶的迷雾，看到蕴含其中的诗意，激起人们的欢愉。他还尽量把人物处理得接近他们本来的面目，避免用作者本人的是非观念来支配人物的活动。这说明浪漫主义诗人雪莱的现实主义成分增强了。同时，诗人承认暴力是跟丑恶和专制作斗争的一种手段，这就使作品具有了反抗暴君的现实意义。

《沉西》的创作，脱胎于历史档案的卷宗，经伟大作家的点染，既暴露了封建统治者的卑劣面貌，又反映了平民的反抗意识。这说明雪莱的世界观已开始游离葛德汶的空想社会主义，向着“社会主义的急先锋”(马克思语)过渡了。