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古时，人们把立于宫、庙、殿、堂门前的用以识日影及拴马匹的石桩称为碑。汉代经学大师郑玄说:“宫必有碑，所以识日景，引阴阳也……。”那时的石碑上没有文字，不具有纪念的意义。

尔后，在人死人葬时，人们在墓坑周围树立石桩——碑，并凿上孔，用以系绳徐徐下棺。这时的碑也不带有纪念的意义，只是行葬时使用的一种工具。

随着时间的流逝，立于墓旁的石碑有些未拔掉，并被人在上面镌刻上纪念或说明文字，为死者歌功颂德，于是出现了“树碑立传”的作用，也引导出今天的墓碑。

碑在秦代称为刻石，到汉代才称为碑。以后碑被广泛借用。纪念碑、墨迹碑、地界碑、里程碑、应有尽有，成为人类历史的各种标志。