1837年某日，法国西北部的一家拜尔斗田庄主人卢欧老爹摔断了腿，女儿爱玛因此结识了由道特前往急诊的查理·包法利医生。爱玛那白净纤美的指甲，美而大胆的眼睛，乌黑光亮的头发，玫瑰红颜色的脸蛋，使包法利一见倾心。尽管卢欧老爹的病按部就班地在好起来，但包法利依然三天两头去拜尔斗。真是天赐良机，包法利的第一个妻子，由于财产保管人的卷逃，不久气恼身亡。很快，不苛求嫁资的包法利就和爱玛结了婚。婚后爱玛随包法利来到道特。

爱玛是个独生女，少年丧母，13岁被父亲送进了与世隔绝的修道院。森严的院规，枯燥刻板的教诲，清心寡欲的生活，不但没能禁锢住爱玛的心，相反，布道和弥撒中常常引喻的爱情、婚姻等却激起她无限的兴趣和意想不到的喜悦。15岁时，她私下阅读了许多浪漫主义的文艺作品，愈加醉心于那些诸如月下小艇、林中夜莺、纤纤命妇与多情公子、以及升天的贞女和俊逸的骑士等中世纪梦幻意境，向往拉马丁诗句中空幻灰暗的情绪。修道院的院长和修女对爱玛的不可教化大为失望。

婚后，爱玛对新生活充满了憧憬，她满心以为这场婚姻会带给她梦寐以求的爱情。但她很快就失望了。忠厚、愚钝、衣着寻常的包法利不仅没能给爱玛以任何感情生活的满足，而且谈吐平板，见解庸俗，既无雄心又很无知。他们在生活上越接近，精神上就相去越远，以致爱玛甚至幻想在生活中能突然邂逅另一个聪明、英俊、令人瞩目的男子。……