拉丁美洲大陆上，现在有三十个国家和十二个未独立地区。这些国家和地区的名称，都有它有趣的来历。了解这些名称的渊源，常常是我们认识拉丁美洲的钥匙。

第一类是以印第安语命名的。远在西班牙殖民者一手持剑，一手持十字架踏上“新大陆”以前，勤劳勇敢的阿斯特克族印第安人就在墨西哥高原上开辟草菜，进行创造性的劳动。他们崇拜一个别名叫“墨西特里”的战神，墨西哥就是由这个战神的别名派生出来的，意即“墨西特里臣民居住的地方”。居住在美洲文明的另一个发祥地——秘鲁的印第安人，早在旷古时代就掌握了开辟梯田、使用海鸟粪、种植玉米等农作物的技术，培育了举世闻名的“玉米文明”。不少学者认为，秘鲁就是印第安克丘亚语中“玉米之仓”或“大玉米穗”的意思。列入这一类的国名还有十一个。

第二类是以西班牙语和葡萄牙语命名的，它们忠实地记载了殖民主义者当初探险的经过。十五世纪末到十六世纪初，西班牙和葡萄牙的殖民者为黄金热所驱使，相续开始了对拉丁美洲的探险活动。这些入侵者俨然以新世界的发现者自居，给所到之处一一取名，一些拉丁美洲国家或地区的名称便由此而来。1499年，西班牙殖民者阿隆索·德奥赫达率领探险队来到委内瑞拉西北部的马拉开波湖附近时，看到这里水光激滟、景色旖旎，当地印第安人的房屋多采用吊楼形式建筑在湖面上，很象意大利著名的水上城市威尼斯，因而便把这个地方取名为委内瑞拉，意即“小威尼斯”。阿根廷当初是西班牙殖民者心驰神往的白银王国，于是博得了阿根廷这一美称，在古拉丁语里就是白银(Argentum)的意思。巴西是拉丁美洲唯一以葡萄牙语命名的国家。1500年4月22日，以葡萄牙航海家卡布拉尔为首的船队在巴西上岸后，立即宣布这块土地为葡萄牙国王的属地，并在岸边竖起了十字架，起名为“圣十字地”。为寻求黄金而来的葡萄牙殖民者在这里没有发现黄金，却发现了一种高大、名贵的红木，从这种树木中可以提炼出一种当时被认为十分贵重的红色染料。巴西就是这种红木的拉丁语译音。诸如此类的国名还有十个。

第三类是以人名命名的，其中包括以争取拉丁美洲独立的英雄命名的国家。哥伦布是欧洲第一个航行到达美洲的航海家，被推崇为新大陆的发现者，哥伦比亚这一国名就是为纪念他而定名的。圣文森特原是一位法国天主教神父的名字，因为哥伦布是在1498年1月22日即圣文森特节在此登陆的，所以将这个岛取名为圣文森特。据考证，加勒比海中的蒙特塞拉特、安提瓜、瓜德罗普等岛屿，都是依据西班牙著名教堂或修道院的名字命名的，至于这些名字原本是否是人名尚不能确定。在长达三个世纪的殖民统治时期，拉丁美洲各国人民不畏强暴，奋起进行反抗，在斗争中涌现了一批杰出的领袖人物，拉丁美洲的不少地名即来源于此。玻利维亚就是为纪念十八世纪初叶争取独立战争中的“解放者”博利瓦尔而命名的。

第四类是以地理位置或其他特征命名的。厄瓜多尔地处北纬一度二十六分和南纬五度零一分之间，赤道从首都基多城北二十四公里处通过，因此得名厄瓜多尔，在西班牙语里即“赤道”之意。

(根据世界知识出版社《拉美风情录》摘编)