朱长超

地球上，哪里是生命的踪迹最稀少的地方呢?是严寒的极地吗?不是，那里有耐寒的企鹅、白熊；是稀薄的高层大气吗?不是，那里有无数生命的孢子在漂流；是干旱的沙漠吗?也不是，那里有耐旱的梭梭、胡杨。那么，到底是哪儿呢?

一

过去人们一直认为生命活动最寂寞的地方是深沉的海底。那里没有一缕阳光，没有一丝热气，生命的踪迹一片杳然。

为什么海底生命如此稀少呢?原来，生命链的起点一般是植物。有了植物，才能保证动物的生存。科学家们曾观察一个小岛上生命的复苏，小岛经历了一次火山爆发，生命全部毁灭。后来，昆虫、鸟类逐步迁来，但都全部死亡，因为还没有植物生长。然而，植物的生长离不开阳光。在深海海底，阳光难以照射。到了三百米以下的海中，就伸手不见五指了。海底没有阳光，也就没有生命。

二

干旱的沙漠中会有充满生机的绿洲，海底荒漠中难道就没有绿洲吗?

1977年，法国、美国的海洋学家乘坐阿尔文号深水潜艇对加拉帕戈斯群岛附近的海底进行了一次考察。他们的目的是要寻找海底温泉。根据板块学说，海底地壳会涌出岩浆，也就有可能喷出温泉。经过艰难的搜索后，在该岛以东三百公里左右的2，500米深的海底，果然发现了喷涌而出的海底温泉。温泉区的水温达20℃，而其他海底的温度只有2℃。

更加奇怪的是，温泉区并不是一片荒凉的海底“沙漠”，而有熙熙攘攘的生命在活动。透过阿尔文的观察窗，科学家们看到巨大的红头蠕虫在蠕动，各种贝类静静地张着贝壳，红棕色的鱼竖着身子在游泳，白色的蟹在岩石上缓缓爬行，矮胖的龙虾弓着腰。这里真象是一个海底荒漠中的绿洲，充满着生机。

三

陆上和浅海的一切生命都离不开太阳。太阳供给了能量。海底绿洲生命的活力的源泉又在哪里呢?

海底绿洲的生物属于另一生态系统。这些生命的起点可能是吃硫化物的细菌。海底温泉中含有硫酸盐，在一定条件下又还原成硫化物。海底有些微生物就以硫化物为生。它们的能量来自化学反应，而不是来自日光，因此叫做化学自养生物。它们组成了食物链的起点，其他生物如虫、贻、贝、蟹、鱼等，无一不是间接或直接地以它们为生。这些微生物在温泉区的密度比海底其他区域要大千百倍，比海面也要高好几倍。特别在温泉中心，由于硫化物含量丰富，生物密度更高。

不过，最近的研究表明，海底生物链并不如此简单。有一种蠕虫既没有嘴巴，也没有内脏、肛门，显然，它不是靠吃自养生物长大的。科学家们发现它的身体空腔中有块软组织，里面有许多酶，这些酶在硫化物的新陈代谢中很活泼。科学家们认为，这种蠕虫与吞吃硫化物的细菌是一种共生关系。蠕虫的头部冠状物吸收无机物，体内的共生细菌利用它吸收的无机物制造养料，养料又为蠕虫所利用。

海底绿洲的发现有着重要的科学价值。不过，海底绿洲还有许多谜没有揭开，正等待人们去深入研究。

题图、插图:励忠发