楚辞是战国后期产生于楚国的新诗体，也是中国文学史上第一部浪漫主义诗歌总集。“楚辞”之名，首见于《史记·张汤传》，原泛指楚地的歌辞，后来专指以战国时楚国屈原的作品为代表的新诗体，具有浓厚的地域文化色彩。宋黄伯思《东观余论》卷下《校定楚辞序》：“皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物。”

楚辭的产生与楚文化息息相关。在战国七雄中，楚国版图最大，人口也最多，楚文化也因此成为长江流域文化的代表。楚辞的形成与楚地的歌谣密切相关，但楚辞摆脱了歌谣的形式，使用繁丽的文辞，容纳复杂的内涵，表现丰富的思想情感。楚地盛行的巫教使楚辞具有浓厚的神话色彩。楚辞在形式上受《诗经》艺术手法的影响，如《九章·橘颂》采用四言句，又在隔句的句尾用“兮”字，可视为《诗经》体式对《楚辞》体式的渗透。楚辞中典型的象征意象可以概括为香草美人，是对《诗经》比兴手法的继承和发展。此外，战国纵横家华丽铺张的文辞也对楚辞产生了影响，如鲁迅在《汉文学史纲要》中提到，战国时期“游说之风寖盛，纵横之士，欲以唇吻奏功，遂竞为美辞，以动人主”。

楚辞具有诸多特色。以抒情为主，内容触及超现实经验，具有较为显著的个人主义与理想色彩，抒情特点为情感表现的张扬与激昂，如班固《离骚序》的“露才扬己”，刘勰《文心雕龙·辨骚》的“绮靡以伤情”。

屈原对后世有着积极而深远的影响，一是深沉的爱国主义情怀和积极顽强的斗争精神，给一切追求光明和坚持正义的人士以精神上的鼓励；二是浪漫主义创作方法的自觉运用，极大地影响了后世的散文和诗歌创作。屈原的出现，标志着中国诗歌进入了一个由集体歌唱到个人独创的新时代。鲁迅称屈原作品“逸响伟辞，卓绝一世”“其影响于后世之文章，乃甚或在三百篇（《诗经》）以上”。在中国文学史上，“风”与“骚”常被合称，“风”指代表《诗经》的《国风》，“骚”指代表《楚辞》的《离骚》。与《诗经》相比，楚辞在艺术上达到了一个新的境界，哺育了一代又一代的作家，对中国文学史产生了极其深远而又广泛的影响。