洗洁精的主要成分是表面活性剂，它通常是“两亲”（一端亲脂，另一端亲水）的有机化合物。也就是说，它含有疏水基团和亲水基团。顾名思义，疏水基团的特性便是排斥并趋于远离水，它们往往倾向于接近油脂；亲水基团则相反，趋于接近水而远离油脂。

在洗碗时，通过洗刷，附着在碗上的油渍被击碎成一个个小油滴颗粒。在这个过程中，表面活性剂会把这些小油滴颗粒包裹起来，将其与水隔离开来。疏水基团聚集在内部接近油滴，避免与水分子接触，而亲水基团暴露在外部与水接触，两者的共同作用使得水与油滴隔离开。这样一来，附着在碗上的油渍就很容易被水冲走了。

但在表面活性剂包裹油滴的过程中，由于洗刷引起的气流变化，空气乘虚而入，进入了“包裹”里，一个个气泡便产生了。由于表面活性剂的存在可以使水的表面张力大大降低，这就在一定程度上保证了泡沫的稳定性，因此这些泡沫轻易不会破裂。

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