肝纤维化的发生和发展是细胞外基质（特别是胶原）合成增加和降解减少的结果，取决于二者的动态平衡。肝纤维化由肝星状细胞（或Ito细胞）活化启动；肝细胞、血小板细胞以及肝窦内皮细胞的破坏，导致肝枯否细胞中多种细胞因子分泌，参与纤维化形成。肝星状细胞是肝脏细胞外基质的主要来源，其一旦活化，即转分化为肌成纤维细胞，伴细胞外基质合成增加、大量沉积，导致肝纤维化。因此，活化的肝星状细胞被认为是抗纤维化药物的治疗靶点。迄今为止，美国FDA，中国SFDA均尚未批准任何抗肝纤维化的西药。但在我国应用数千年的中医中药却在临床上显示出了卓越的抗肝纤维化效果，包括经典中药验方以及现代中药验方，以及从中药验方中提取出的化合物。如经典中药验方茵陈蒿汤、下淤血汤、小柴胡汤、一贯煎汤、黄芪汤等，现代中药验方扶正化瘀方、复方鳖甲软肝片、安络化纤片、复方861颗粒（丹芪和肝）等，中药提取物甘草甜素、汉防己甲素、苦参碱、丹酚酸B、水飞蓟素、牛磺酸等。现将以复方丹芪和肝为例介绍现代中医中药在抗肝纤维化领域中发挥的作用及贡献。

上世纪80年代初开始，首都医科大学附属北京友谊医院在王宝恩教授的带领下进行了近30年的中医中药抗肝纤维化治疗研究。1986年1月，根据中医益气活血、养血柔肝治则，确定以丹参、黄芪等十位中药的组方——复方861颗粒剂用于慢性肝炎肝纤维化的治疗，并应用现代医学方法及技术对861颗粒剂药物毒理、药效、临床疗效、药物的作用机理、药物对动物体内的免疫机制等进行了研究。

随机双盲临床研究证实，中药复方861可显著改善慢性乙型肝炎病毒相关性肝纤维化患者的临床表现和生化指标，以及肝纤维化改变的消退。为明确中药复方861抗肝纤维化的作用机制，进一步开展了一系列基础研究，证实复方861合剂可通过抑制III型胶原和转化生长因子（TGF）-β1的转录而减少间质胶原合成，上调基质金属蛋白酶（MMP）-1和下调金属蛋白酶1组织抑制剂（TIMP-1）mRNA水平来促进胶原降解，下调TGFβ1/Smad/SnoN信号通路、上调和激活BMP-7/Smad信号转导而减轻肝纤维化。

课题组还开展了一系列临床研究，包括单中心研究、随机双盲对照多中心临床研究，验证了复方861对肝纤维化患者临床症状、生化指标及肝脏组织学等多项指标均有改善，尤其是以判断肝纤维化的金标准－肝脏组织病理学作为判断疗效的指标，得到了国际肝病领域的认可。其中，1999年-2001年开展的随机双盲对照多中心研究，为复方861的临床应用积累了更多的循证医学证据。该项研究入组了河北省沧州传染病院、山东省立医院、山东潍坊人民医院、解放军第89医院、湖北十堰市东风公司总医院、湖北十堰市中医医院，共入选136例患者，102例患者完成24周的服药及治疗前后两次肝穿刺，其中治疗组52例、安慰剂组50例，两组患者的平均年龄、性别比例及平均病程均无统计学差异。结果证实与安慰剂对照组相比，经过复方861治疗6个月后，影响预后的三项关键病变即汇管区周围炎症及碎屑坏死（PN）、桥接坏死（BN）、纤维间隔均显著好转，治疗后PN大部分减轻或消退，BN减轻，大范围疏松宽隔消退或仅留细隔。同时肝细胞再生明显，假小叶结构变得不典型甚至消失。复方861治疗后，S2期逆转率为38.9%；S3期为53.3%，S4期为78.6%，总逆转率52%。此外，炎症计分、纤维化计分、病理图像分析胶原相对含量均较治疗前明显下降。再次从病理学证实复方861对慢性乙型肝炎患者肝纤维甚至是早期肝硬化的逆转作用。这一研究结果为王宝恩教授在国际上提出肝纤维化可逆转的学术理论打下了坚实的基础。

861颗粒剂对予抗病毒治疗的慢乙肝患者长期临床结局也有明显改善，可显著改善肝硬化患者预后，提高生存率。课题组通过对380例慢乙肝患者予丹芪和肝颗粒联合抗病毒治疗，随访12年观察到：肝硬化失代偿事件累积发生率下降，3年、5年、12年累积发生率分别为9.89%、9.89%、12.3%，明显低于国内外文献报道的15%-20%（5年累积发生率）；肝癌累积发生率下降，3年、5年、12年累积发生率分别为4.62%、9.78%、13.80%，明显低于国内外文献报道的1.0%-5.0%（年发生率）。

在长达20余年的时间内，王宝恩教授课题组从动物整体、生化、组织病理、细胞及分子生物学多个层次，从胶原合成与降解两方面，从实验到临床两大阶段，从短期临床疗效到长期临床预后，非常系统而深入地阐明了中药能够阻断和逆转肝纤维化甚至早期肝硬化这一重大临床和科学问题。这一重要成果先后获得北京市科技进步二等奖、卫生部科技进步二等奖和国家科技进步三等奖。王宝恩教授课题组仅是我国肝脏病专家采用现代医学技术，应用中医中药抗肝纤维化之路的一个代表；正因为他们对抗肝纤维化治疗孜孜不倦的索求，我国广大肝病患者得以获得良好的治疗，我国在抗肝纤维化领域的成果也获得了国际认可。

近年来，对肝纤维化发病机制的研究已取得重要进展，我国肝病学家采用现代生命科学技术开展了中药抗肝纤维化的研究，经过锲而不舍的努力研究与探索发现了一些中药及其有效成分具有显著的抗肝纤维化作用，显示出中药在防治肝纤维化方面具有广阔的前景。对已知病因的慢性肝病，采用对因治疗和肝纤维化靶向治疗，肝纤维化及早期肝硬化是可逆的；当暂时无法去除病因的时候，肝纤维化靶向治疗有助于限制疾病进展为肝硬化，降低肝硬化并发症的发生率。

未来，应进一步加强国际合作，开展多中心随机对照临床试验，将有助于中医药抗肝纤维化治疗与研究走向国际；开展多学科合作，采用蛋白组学、代谢组学、基因组学等现代生命科学理论技术，探讨中医药抗肝纤维化的复杂作用机制及其物质基础，将有助于阐明作用原理、提高药物质量标准及临床疗效。