草书有广狭二义。广义上，不论年代，凡写得潦草的字都算作为草书；狭义上，即作为一种特定的字体，形成于汉代，是为了书写简便在隶书基础上演变出来的。大约从东晋时代开始，为了跟当时的新体草书相区别，把汉代的草书称作章草，新体草书相对而言称作今草，其又分大草（也称狂草）和小草，在狂乱中觉得优美。正如李志敏所说：“临于池，酌于理，师于物，得于心，悟于象，然后始入草书妙境。”草书由于字形太简单，彼此容易混淆，所以不能像隶书取代篆文那样，取代隶书而成为主要的字体。

从草书的发展来看：草书发展可分为早期草书、章草和今草三大阶段。早期草书是跟隶书平行的书体，一般称为隶草，实际上夹杂了一些篆草的形体。初期的草书，打破隶书的方整规矩严谨，是一种草率的写法，被称为“章草”。章草是早期限草书和汉隶相融的雅化草体，波挑鲜明，笔画勾连呈“波”形，字字独立，字形偏方，笔带横势。章草在汉魏之际最为盛行，后至元朝方复兴，蜕变于明朝。汉末，章草进一步“草化”，脱去隶书笔画行迹，上下字之间笔势牵连相通，偏旁部首也做了简化和互借，称为“今草”。今草，是章草去尽波挑演变而成的，今草书体自魏晋后盛行不衰。到了唐代，今草写的更加放纵，笔势连绵环绕，字形奇变百出，称为“狂草”，亦名大草。到了现代，草书的审美价值远远超越了其实用价值。

草书是按一定规律将字的点划连字，结构简省，偏旁假借，并不是随心所欲地乱写。草书符号的主要特征之一是笔画带勾连，包括上下勾连和左右勾连。隶化笔法的横势倾向，为左右勾连的草化提供了依据。章草笔法用“一”形，今草笔法用“s”形，这是二者的根本区别。