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清代小说《老残游记》以主人公老残游历为主线，对晚清社会矛盾进行了深刻揭露，被誉为“晚清四大谴责小说”之一，小说的作者刘鹗也为人们所熟知。事实上，刘鹗不仅是一名优秀的小说家，他还是一位热心公益的慈善家。

庚子之乱时，八国联军烧杀抢掠，慈禧、光绪仓皇西逃。京城一片混乱，“大难猝兴，京津民众走则无资，留则无食;月初有西友自京师来云，见京官宅中，男子逃走，女子自尽，尸横遍地者;有大门紧闭而举家饿死者。闻之不知其泪下涔涔也。”刘鹗当时寓居上海，听闻京津同胞受难，夜不能寐，他决心抒家赈灾。第二天，他搜罗家中细软，并变卖淮安田产计一万二千两，同时致函民间慈善团体“中国救济善会”（即后来的上海万国红十字会）表示愿意亲自前去救賑。

刘鹗赈灾首先是赈恤濒临死亡的无告灾民，免费分发赈灾粮。刘鹗在日记中记载：“平民男女日领粮者，不下数万口，颇形拥挤。”同时，设平粜局平抑粮价。另外，先收埋街上横尸，再收院内积尸。疫病的防治也同时进行。刘鹗的赈灾活动是在占领军横行逞凶的情况下进行的。1901年春，由于南方交通受阻，各地救灾款未到，眼看粮食将断，刘鹗焦急万分。此时他得到消息，占领海运仓的俄军不吃大米，正准备焚烧腾仓做兵营。于是刘鹗利用与各国领事熟悉的便利，联合赈济机关低价购买俄军的大米再以平价卖给北京市民。

清廷返回北京后，不但没有表彰刘鹗，却欲以通洋和盗窃皇仓罪惩办他，后来经熟人周旋刘鹗才幸免获罪，但却被处开除官职并永不再用。于是刘鹗在1902年携家南归。但刘鹗不顾个人安危，奋起北上，倾其所有，携带巨资进京赈灾及办理平粜，挽救了几十万人的生命，在中华慈善史上写下了光辉的一笔。