晚星

每个人感受疼痛的程度不同，甚至相差很大。这种差别可能与已经灭绝的尼安德特人有关，因为具有尼安德特人SCN9A基因（编码NaV1.7蛋白）的人比普通人更怕疼。

从体格上来对比，尼安德特人要比普通人强壮得多，他们能够捕猎猛犸象、野牛和其他危险动物。另外，《当代生物学》于2020年7月23日发表了一项史无前例的基因组研究。研究发现，尼安德特人近亲体内编码NaV1.7蛋白的一个基因携带了三个突变，而NaV1.7蛋白可以向脊髓和大脑传递痛感，遗传了尼安德特人NaV1.7蛋白的人更容易感受到疼痛。

德国马克斯·普朗克演化人类学研究所的斯万特·帕博说：“对我来说，这是第一次证明我们可以开始利用当代人作为转基因模型，去了解尼安德特人的生理特性。”他与瑞典卡罗林斯卡学院的雨果·泽伯格共同领导了这项研究。

由于研究人员能利用的尼安德特人基因组数量不多，且大部分都是低分辨率测序的，因此很难识别哪些突变是尼安德特人支系在约50万～75万年前与现代人支系分离后演化出来的。不过，在过去几年里，帕博和他的团队利用在克罗地亚和俄罗斯的洞穴中发现的DNA，生成了三个高质量的尼安德特人基因组。这些基因组让他们确信，NaV1.7蛋白在尼安德特人中可能很常见，但对现代人来说是很少见的突变。

人为什么会感到疼痛，是因为神经将疼痛信号传输至人的脊髓和大脑中，而SCN9A基因这类“疼痛基因”能作用于机体的神经，参与控制疼痛信号的传输及传输程度。传递疼痛信号，就好像是一个放大器，放大了我们对疼痛的感受。“有人形容这就像音量旋钮，能调定神经纤维内的疼痛增量。”泽伯格说。

帕博和泽伯格找来了英国生物样本库内收录的50万英国人的基因，然后对其中报告过有疼痛症状的人的基因进行了筛查，结果0.4%的人身上有与尼安德特人相同的NaV1.7蛋白，而这些人对于疼痛的敏感度要比普通人高7%。

不过，德国马克斯·德尔布吕克分子医学中心的神经科学家加里·R.勒温指出，其实，尼安德特人的突变对NaV1.7蛋白的功能只有较小影响，比起与慢性疼痛相关的其他突变要小许多。那么，为什么尼安德特人的SCN9A基因会出现对于疼痛更敏感的突变，这种突变又能带来什么益处呢？

帕博认为，这恐怕与尼安德特人整个种群数量少、遗传多样性低有关。尼安德特人不善于远距离迁徙，他们的基因交流频率更低，导致不利于生存的基因突变更容易被一代代傳下去，存在的时间也更长。对于NaV1.7蛋白在尼安德特人群中的普遍性还需要研究，毕竟科学家也只研究了三个尼安德特人的基因组，而帕博计划对一百多个来自不同地区和时代的尼安德特人基因组进行整理，以便找到答案。

2020年1月30日，美国遗传学家乔舒亚·阿基及其团队发表于美国生命科学杂志《细胞》的研究表明，非洲人平均拥有的尼安德特人DNA比之前认为的要多得多，占其基因组的0.3%。无论如何，现代人中的确有一部分人继承了尼安德特人的SCN9A基因，所以这些人比其他人更怕疼。

无论哪种情况，“疼痛都是适应性的，”泽伯格指出，“能感受到疼痛不是什么坏事。”因此，当你发现自己比其他人更怕疼时，极有可能是你体内来自尼安德特人的SCN9A基因在作祟。