黄头是上海人对黄鸟的称呼，黄鸟的俗称很多，有黄雀、黄莺等不同的叫法。此鸟形同麻雀，羽色黄润，嘴尖而小，脚爪锋利，力猛喜斗，盛产于江浙一带。斗鸟是一种游戏，民间常有斗黄头来取乐和博胜负的，与斗蟋蟀相同。所以，旧社会的有闲阶级多喜用笼子来豢养它，在公馆里举行斗鸟比赛，博取赌资。

黄鸟从出生到死去，只能够存活十一二年，所以，黄鸟出生豢养八九个月以后，主人就开始训练其搏斗的能力。一是在鸟笼内设置砂缸，让它自行磨砺嘴和爪；二是不给它吃食，只扔入死麻雀，让其啄食。再后来，便扔入活麻雀，让其活啄。等到比赛那天让其空腹上阵，这样一来，其凶恶残忍之状，可想而知。

经过三四个月的调教，黄头就会变得凶恶斗狠起来，两只鸟笼偶而放置在一起，隔笼相望，鸣叫不已，双方摩拳擦掌，恨不得立马相斗，拼个你死我活。因为黄头相斗，获利巨大，旧上海的有闲阶级不惜重金购取佳品。甚至有好事者用四五十石大米的价格来交易一只极品的小鸟。当时一石大米价值5个银圆，两三百个大洋差不多相当于普通人家一年的费用。

因为鸟笼材质、装饰的不同，黄鸟的地位也不等，当时制作鸟笼子的作坊不少，各家争奇斗艳，精美绝伦。当年上海有一个开证券交易所的王姓大亨，饲养着一只叫常胜将军的黄鸟，笼子用红木精制，提手用金玉镶嵌，上面还精工雕刻有百只蝙蝠和寿字，价值不会低于10万大洋。

黄头相斗，斗法有所不同，有咬头和咬脚等不同的派别，有十三四种，因此规定：搏斗之前，双方必须讲明，取相同的派别才能够相斗，若有欺骗，取胜者为不讲道德之人，即使胜利也为同辈所不齿。所以斗鸟者都以崇尚信义为高。黄鸟的胜败与蟋蟀不同，蟋蟀胜者高奏凯歌；黄鸟的败者却发出哀鸣求宥之声。黄鸟虽然好斗，但却有侠士的风度，搏斗之余，胜者听到败者的哀鸣信号后，不再穷追猛打，退后自己整理羽毛，胜而不骄。

1928年，上海工商界名流、商会会董穆藕初发起创立了“适存社”，意思为“物竞天择，适者生存”。这个社团专门组织黄鸟搏斗比赛。每年春夏之交，通过广发请柬，通知全国各地的爱好者假座上海南市的半淞园，举行斗鸟大会。远近闻讯，纷至沓来，近自江浙，远至楚鲁，都携带珍禽异鸟参加比赛。据报载，最热闹的是1937年的春夏之交，与会的黄头竟然达到两千余只，抗战爆发后这种盛会才烟消云散。

1947年6月，抗战胜利后首次进行的斗鸟雅集，由适存社主办，先期通过媒体广告邀请有关各方的同好，从江浙一带来沪参加者多达600余人，携带鸟笼多达700余只。经过初赛，选出善斗的黄鸟300余只，作为特笼进入复赛，淘汰近半。上海本地也遴选出良将百余只，准备应战。

此日，晨曦初出，湖波潋滟，旧上海邑庙的得意楼已经座无虚席，城隍庙的九曲桥和湖心亭等处，也挤满了爱好者和观众。争斗之前，该社早已贴出台规和告示：“老新未便互斗，各鸟各自认清；掀裆以及咬尾，照例谢绝登台；若逢只煽不斗，作为临阵怯台；未经评判同意，擅自叫拆认输。”大意是黄鸟如果不斗，或者互斗之中喊叫拆开者判输。

上午8时，豫园点春堂上，红烛高烧，横幅大标语上书15个大字：“上海适存社 黄鸟竞赛会 尚有隐士风”。比赛分15个战场，每台设立裁判员30余人，按照复赛结果以后再进行抽签登记的号码，次第出场。

摆头笼的两只黄鸟，是浦东地区的“霸王”和沪西大亨的“常胜将军”。这只常胜将军是其主人从浙江诸暨重金购来的，刚去昆山交手，得胜归来，好不得意扬扬，其主人诩之为智勇双全的“虎贲大将”。

鸟笼骈列，放入大笼，一场惊心动魄的鏖战终于开始，刚刚接仗，“霸王”就透着一副身高马大、威风凛凛的架势，连连猛扑对方，“大将”也不甘示弱，挥动利爪奋勇回击。正当“常胜将军”弱不胜强，节节败退，众人喟叹之际，突然，它觑准空隙，一下子咬住“霸王”的足胫，死死不放，虽然头顶遭到“霸王”一番狠啄狂敲，羽毛纷纷散落，成为光头，但是“常胜将军”顽强坚持，咬紧不松，最终导致“霸王”的脚胫鲜血淋漓，一瘸一拐，无法站立，只得哀鸣求饶。这两个劲敌足足鏖战了近半个小时，以“霸王”的最终败北结束战斗。

那一天，参与竞赛的主人，都遵守规矩，自8点到中午12点，最终决出胜负300笼，中途和解者100余对，打成平手的也有若干对，但无论胜负，都获得了适存社惠赠的、邑庙生产的绢花和折扇，以示奖励，藉以助兴。

当天，市区的警察和宪兵都出动前来维持秩序，比赛场所始终未曾出现争吵和不愉快。而参加比赛的黄鸟也仅有受伤，没有一只丧生。

据说，中国不少地方有斗鸟的爱好，两广、云贵、江浙等地，至今还有此余俗，只不过所斗之鸟不同，有的斗鹪鹩，有的斗画眉，有的斗鹌鹑，有的斗鹁鸽，不一而足。