让外国人疯狂的茶叶是清朝抵御外国商品倾销、保持贸易顺差的有力武器，尤其在19世纪前期，茶叶占中国出口商品总量的70%以上。为改变处境，英国人到处寻找能取代白银向中国输出的货物，于是鸦片登场。鸦片战争后，英国人眼见清朝人也开始种植鸦片，担心自己在这场贸易战中功亏一篑，于是开始自己培种茶树。鸦片和茶叶由此在两个帝国间完成了奇怪的转变。

1848年，英国植物学家罗伯特·福钧来清朝购得茶树苗和种植茶树、炒制茶叶的工人，带回其殖民地印度。英国人先后在印度开拓了两百万英亩土地，用来种植和加工茶叶。适宜的气候，加上工业化的生产，英国产出的茶叶不仅满足了本土需求，还开始向全世界贩卖。

美国看到英国种茶发了财，也开始从清朝购买茶树苗。日本则开始寻找别的茶叶购买渠道。昔日的茶叶消费大国中，只剩下俄罗斯还在大量购买中国茶叶。1892年，四川总督刘秉璋在给清朝总理衙门的电报中就感叹道：四川的茶叶全靠销往西藏才能得利，但是英国人已经开始从印度向西藏贩卖茶叶，这直接导致四川的茶叶滞销，四川的茶农也会失业，不是饿死就是成为盗匪，影响安定。

无奈之下，宣统初年，汉口、福州开始购买外国的机器，并且聘请印度的炒茶师傅来挽救局势，结果只抢占到了东欧和非洲的部分残余市场。

除茶叶之外，晚清丝绸和瓷器的地位也随着外国相关产业的兴起，在世界市场上朝不保夕。没有“睁眼看世界”的大清王朝就这样成为“经济全球化中的看客和牺牲品”，并最终被驱逐出这些曾经让中国蜚声遐迩的商品贸易体系。